Fósiles de extraño Los anfibios blindados conocidos como albanerpetontids proporcionan la evidencia más antigua de una lengua estilo tirachinas, muestra un nuevo estudio científico.

A pesar de tener garras de lagarto, escamas y colas, albanerpetontids, afortunadamente llamados "albies" para abreviar, eran anfibios, no reptiles. Su linaje era distinto al de las ranas de hoy, salamandras y cecilias y se remonta al menos a 165 millones de años, desapareciendo hace sólo unos 2 millones de años.

Ahora, un conjunto de fósiles de 99 millones de años redefine a estos pequeños animales como depredadores que se sientan y esperan y que capturan presas con un disparo de proyectil de su lengua, y no excavadoras subterráneas. como se pensó una vez. Los fósiles uno previamente identificado erróneamente como un camaleón temprano, son los primeros albies descubiertos en la actual Myanmar y los únicos ejemplos conocidos en ámbar.

También representan un nuevo género y especie:Yaksha perettii, nombrado en honor a los espíritus guardianes de tesoros conocidos como yakshas en la literatura hindú y Adolf Peretti, el descubridor de dos de los fósiles.

"Este descubrimiento agrega una pieza genial al rompecabezas de este oscuro grupo de extraños animalitos, "dijo el coautor del estudio Edward Stanley, director del Laboratorio de Descubrimiento y Difusión Digital del Museo de Historia Natural de Florida. "Saber que tenían esta lengua balística nos da una comprensión completamente nueva de todo este linaje".

Un error afortunado

El descubrimiento comenzó con un bumble.

En 2016, Stanley y Juan Diego Daza, autor principal del estudio de ciencias y profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal Sam Houston, publicó un artículo en el que presentaba una docena de raras lagartijas fósiles de color ámbar, o eso pensaban. Un espécimen juvenil poseía una mezcolanza de características desconcertantes, incluyendo un hueso de lengua especializado. Después de mucho debate y consulta con colegas, los científicos finalmente lo etiquetaron como un camaleón antiguo, alrededor de 99 millones de años, una estimación basada en la datación radiométrica de los cristales en el sitio donde se encontró el fósil.

Cuando leyó el estudio, Susan Evans, profesor de morfología y paleontología de vertebrados en el University College de Londres y experto en albie, reconoció instantáneamente el desconcertante espécimen. No era un camaleón. Ella le envió un correo electrónico a Daza.

"Recuerdo que como uno de los peores días de mi vida, " él dijo.

Pero el papel también llamó la atención de un colaborador inesperado:Peretti, un gemólogo que se puso en contacto con Daza sobre otra colección de lagartos fósiles de ámbar de la misma región de Myanmar. (Nota:La extracción y venta de ámbar birmano a menudo están enredadas con abusos a los derechos humanos. Peretti adquirió los fósiles legalmente de empresas que siguen un código ético estricto. Más detalles aparecen en una declaración de ética al final de esta historia).

Según la recomendación de Daza, Peretti envió la colección a la Universidad de Texas en Austin para una tomografía computarizada, una forma de aclarar lo que hay dentro. Cuando Daza comenzó a limpiar los escaneos, un fósil en particular llamó su atención:el cráneo completo de un albie adulto.

La mayoría de las albias fósiles están aplastadas o son un revoltijo de huesos en desorden. En 1995, Evans publicó la primera descripción de un espécimen completo, excavado en españa, pero "fue mucho atropellado, ", dijo. Incluso los fósiles de ámbar sufren degradación, y los tejidos blandos pueden mineralizarse, volviéndose difícil trabajar con él.

Este espécimen, sin embargo, no solo era tridimensional, "estaba en perfecto estado, "Stanley dijo." Todo estaba donde se suponía que debía estar. Incluso había algo de tejido blando, "incluyendo la almohadilla de la lengua y partes de los músculos de la mandíbula y los párpados.

También era la contraparte adulta del albie juvenil que había sido confundido con un camaleón.

Cuando Daza envió el escaneo a Evans, estaba deslumbrada por su rico detalle.

"¡Todas mis Navidades han llegado a la vez!" ella respondió.

'Extraño y maravilloso'

Una vez clasificadas como salamandras, punteado de albies, Los cráneos reforzados llevaron a muchos científicos a plantear la hipótesis de que eran excavadores. Nadie los imaginó con estilos de vida camaleónicos, Stanley dijo. Pero, añadió, "si vas a identificar erróneamente a un albie como cualquier tipo de lagarto, un camaleón es absolutamente en lo que aterrizarías ".

Aunque uno es un anfibio y el otro un reptil, comparten varias características, incluyendo garras, escamas, enormes cuencas oculares y, ahora lo sabemos, un mecanismo de alimentación de proyectiles.

La lengua del camaleón es uno de los músculos más rápidos del reino animal y puede dispararse de 0 a 60 mph en una centésima de segundo en algunas especies. Obtiene su velocidad de un músculo acelerador especializado que almacena energía al contraerse y luego lanzar la lengua elástica con un efecto de retroceso. Si los primeros albies también tenían lenguas balísticas, la característica es mucho más antigua que los primeros camaleones, que pudo haber aparecido hace 120 millones de años. La evidencia fósil indica que las albias tienen al menos 165 millones de años, aunque Evans dijo que su linaje debe ser mucho más antiguo, originating more than 250 million years ago.

While armed with a rapid-fire tongue, Y. perettii was tiny:Based on the fossil skull, Daza estimates the adult was about 2 inches long, not including the tail. The juvenile was a quarter that size.

"We envision this as a stocky little thing scampering in the leaf litter, well hidden, but occasionally coming out for a fly, throwing out its tongue and grabbing it, " Evans said.

The revelation that albies had projectile tongues helps explain some of their "weird and wonderful" features, such as unusual jaw and neck joints and large, forward-looking eyes, a common characteristic of predators, ella dijo. They may also have breathed through their skin, as salamanders do.

Even though the specimens are remarkably preserved, Stanley said CT scanning was essential to the analysis, revealing fine-scale features obscured in the cloudy amber.

"They only come to life with CT scanning, " he said. "Digital technology is really key with this amber material."

Digitization also enabled the researchers, scattered around the world and hunkered down during COVID-19 quarantines, to collaboratively analyze and describe the specimens—and then make the same material digitally available to others.

How are albanerpetontids related to other amphibians?

Despite the level of preservation and completeness of the Y. perettii specimens, albies' exact place in the amphibian family tree remains a mystery. The researchers coded the specimens' physical characteristics and ran them through four models of amphibian relationships with no clear results. The animals' unusual combination of features is likely to blame, Evans said.

"In theory, albies could give us a clue as to what the ancestors of modern amphibians looked like, " she said. "Unfortunately, they're so specialized and so weird in their own way that they're not helping us all that much."

But Y. perettii does put albies on a new part of the map. Northwest Myanmar was likely an island 99 million years ago and possibly a remnant from Gondwana, the ancient southern continental landmass. With two exceptions in Morocco, all other fossil albies have been found in North America, Europe and East Asia, which formerly formed a northern continental landmass. Daza said Y. perettii may have rafted to the island from mainland Asia or could represent a new southern record for the group.

We just missed them

With such a wide distribution, why did albies vanish into extinction while frogs, salamanders and caecilians still exist today?

No lo sabemos. Albies almost survived to the present, fading out about 2 million years ago, possibly late enough to have crossed paths with our earliest hominid relatives, Evans said.

"We only just missed them. I keep hoping they're still alive somewhere."