El análisis microscópico de los dientes de los pterosaurios ha revelado nuevos conocimientos sobre las dietas y los comportamientos de los primeros reptiles voladores de la Tierra.

Investigadores del Centro de Investigación en Paleobiología de la Universidad de Leicester y la Universidad de Birmingham utilizaron el análisis de microdesgaste dental para observar los patrones de desgaste aún visibles en los dientes de 17 especies diferentes de pterosaurios. Los compararon con patrones similares en los dientes de los reptiles modernos, incluidos los lagartos monitores y los cocodrilos, donde se sabe mucho más sobre su dieta.

El equipo pudo mostrar por primera vez cómo se puede utilizar la técnica para no solo decirnos qué comían estos animales, sino también para desafiar ideas sobre sus estilos de vida y evolución. Sus resultados se publican en Comunicaciones de la naturaleza .

"La mayoría de las ideas existentes sobre lo que comían los pterosaurios provienen de comparaciones de las formas de sus dientes con las de los animales vivos, "explica el autor principal, el Dr. Jordan Bestwick, de la Escuela de Geografía de la Universidad de Birmingham, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente. "Por ejemplo, si el animal tuviera dientes cónicos como un cocodrilo, podríamos asumir que comió pescado. Pero este enfoque tiene defectos obvios:los dientes de pandas y osos polares, por ejemplo, son similares, pero compararlos no nos daría una imagen precisa de sus dietas ".

El análisis mostró que los reptiles modernos con un desgaste más áspero en la superficie de sus dientes tienen más probabilidades de haber comido cosas crujientes. como los invertebrados con cáscara (escarabajos o cangrejos) mientras que los reptiles que comen principalmente artículos blandos, como el pescado, tener superficies dentales más lisas. Al aplicar la técnica a los pterosaurios, el equipo pudo determinar la dieta de cada especie.

El Dr. Bestwick dice:"Nuestro análisis ha arrojado algunas ideas fascinantes sobre especies individuales, pero también en algunas de las preguntas más importantes sobre cómo evolucionaron estos pterosaurios y si sus estilos de vida eran más similares a los de las aves o reptiles de hoy en día. La evidencia del análisis de microdesgaste dental puede arrojar nueva luz sobre este debate ".

Profesor Mark Purnell, El profesor de Paleobiología de la Universidad de Leicester dijo:"Esta es la primera vez que esta técnica se aplica de esta manera a los reptiles antiguos, y es genial descubrir que funciona tan bien. A menudo, los paleontólogos tienen muy poco en lo que basarse cuando tratan de comprender qué comían los animales extintos. Este enfoque nos brinda una nueva herramienta, permitiéndonos movernos de lo que a veces son poco más que conjeturas fundamentadas, en los reinos de la ciencia sólida ".

En un ejemplo, el equipo examinó los dientes de Rhamphorhynchus, un pterosaurio de cola larga del período Jurásico. Los investigadores encontraron que los juveniles de Rhamphorhynchus tenían dietas basadas en insectos, mientras que sus contrapartes adultas, aproximadamente del tamaño de una gaviota grande, tenían más probabilidades de haber comido pescado. Esto sugiere una especie en la que los adultos cuidaron poco a sus crías, un comportamiento que es común en los reptiles y no es exhibido por las aves.

El equipo también investigó si su análisis podría arrojar luz sobre cómo evolucionaron las diferentes especies de pterosaurios. Los pterosaurios vivieron hace entre 210 y 66 millones de años, eventualmente desapareciendo al mismo tiempo que los dinosaurios. En ese momento, según el análisis de microdesgaste dental, hubo un cambio general en la dieta de invertebrados como insectos, hacia una dieta más basada en carne o pescado.

"Descubrimos que las primeras formas de pterosaurios comían principalmente invertebrados crujientes, "dice el Dr. Bestwick." El cambio hacia el consumo de pescado o carne coincide con la evolución de las aves. Creemos que es posible por lo tanto, que la competencia con las aves podría explicar el declive de los pterosaurios de cuerpo más pequeño y un aumento de los pterosaurios más grandes, especies carnívoras ".

Natalia Jagielska, un doctorado investigador en paleontología de pterosaurios en la Universidad de Edimburgo, (no participa en este estudio) dice que la investigación agrega una claridad muy necesaria al comportamiento y al papel ecológico de los pterosaurios en las antiguas redes tróficas.

"Los pterosaurios son un grupo fascinante de reptiles mesozoicos con una asombrosa diversidad en la morfología de los dientes, ", dice." Este estudio es importante para contribuir a la idea de que los jóvenes Rhamphorhynchus eran cazadores independientes de invertebrados antes de convertirse en consumidores de pescado. en lugar de ser alimentados y cuidados por los padres, como pájaros. O que en entornos ricos en pterosaurios, como las lagunas bávaras del Jurásico Tardío, las especies de pterosaurios se han dividido para ocupar variaciones de nichos dietéticos ".

El equipo de investigación anticipa que sus métodos establecerán un nuevo punto de referencia para una interpretación sólida de las dietas de reptiles extintos. allanando el camino para una mejor comprensión de los ecosistemas antiguos.