Si la televisión nos ha enseñado algo, es que el ADN puede resolver delitos. Pero, ¿puede arrojar luz sobre la prehistoria?

Si los programas policiales sobre delitos procesales nos han enseñado algo, así es como el ADN puede proporcionar respuestas a preguntas complicadas. ¿Se pregunta quién usó el candelabro sobre el coronel Mustard en la biblioteca? El ADN puede resolver el misterio:mejor suerte la próxima vez, Sra. Peacock.

Pero, ¿puede el ADN ayudar a resolver misterios que sucedieron hace un poco más de tiempo?

El nuevo y emocionante campo del ADN antiguo está revelando algunas cosas sorprendentes, desde cómo los vikingos migraron por Europa hasta la evolución de los animales nativos australianos.

Justo en el corazón de las cosas está el profesor Morten Allentoft. Morten fue reclutado recientemente para dirigir un laboratorio de clase mundial en la Universidad de Curtin, aunque debido a la pandemia de COVID-19, Actualmente todavía está ejecutando el laboratorio de forma remota desde su ciudad natal de Copenhague, Dinamarca.

Huesos viejos

Entonces, ¿qué es el ADN antiguo? Básicamente, cómo suena:viejas moléculas de ADN.

"El ADN antiguo es un término general utilizado para el ADN degradado de un organismo que podría tener cientos o miles de años, ", dice Morten." No tenemos una definición clara de cuándo una molécula de ADN se vuelve 'antigua' ".

Si bien la molécula de ADN se descubrió por primera vez en un laboratorio de la Universidad de Cambridge en 1953, Fue solo a principios de la década de 1990 cuando realmente despegó el estudio del ADN antiguo.

En un estudio publicado en septiembre de 2020 en Naturaleza , Morten y su equipo en Dinamarca estudiaron y analizaron más de 400 esqueletos vikingos de sitios arqueológicos de Europa y Groenlandia. revelando conexiones genéticas desconocidas entre las poblaciones del sur de Europa y Asia que se mezclaron con los vikingos.

Pero ahora, Morten quiere utilizar ADN antiguo para descubrir los misterios de la biodiversidad australiana.

"Estoy muy interesado en las cuestiones evolutivas básicas de cómo evoluciona una especie en su entorno, ", dice Morten." El ADN antiguo es una herramienta maravillosa para comprender esto ".

"Si solo usa ADN moderno al estudiar el pasado, hay que crear modelos analíticos que extrapolen información en el tiempo. Pero con ADN antiguo, tienes una visión definida de cómo se veía un gen en ese punto particular del pasado ".

Para Morten, Australia es un lugar particularmente interesante para estudiar el ADN antiguo.

"El continente de Australia ha estado aislado durante tanto tiempo y tiene tantas especies endémicas únicas. Quiero usar ADN antiguo y moderno en combinación para comprender cómo evolucionaron las especies australianas".

La vida ... encuentra un camino

Y si, Queríamos saber si el ADN antiguo era el mismo principio detrás de los dinosaurios clonados en Jurassic Park. Desafortunadamente, en aras de la precisión científica, Morten entregó una dura verdad.

"Ese es un buen ejemplo de algo que nunca funcionará, "dice Morten." El ADN auténtico más antiguo que hemos descubierto es 700, 000 años ".

"Cuando la celda muere, el ADN se degrada demasiado rápido para que podamos encontrar el ADN de los dinosaurios. Pero a medida que se desarrolla la tecnología, podemos aprender a empujar esa barrera hasta aproximadamente un millón de años ".

Dado que tirano-saurio Rex vivió hace entre 66 y 68 millones de años, que abre un agujero del tamaño de un braquiosaurio en la premisa central de Jurassic Park.

Pero la ciencia inexacta no fue una invención total del autor de Jurassic Park, Michael Crichton. En la década de 1990, el estudio del ADN antiguo vio algunos errores vergonzosos.

"En estos primeros días, personas publicaron estudios en revistas prominentes afirmando que habían descubierto ADN de dinosaurio, que inspiró la película y la novela Jurassic Park. Pero todo esto resultó ser el resultado de la contaminación del ADN ".

"Cuando la gente volvió a analizar estas secuencias de ADN, se dieron cuenta de que tenían ADN de un pollo o de un ser humano ".

Estos errores casi descarrilaron el ADN antiguo como herramienta analítica. Pero ahora, los científicos son mucho mejores en el manejo de muestras y la prevención de la contaminación.

Todo natural, sin preservativos

Pero los problemas no se limitan a la contaminación.

"El ADN se degrada más rápido o más lento según las condiciones de conservación, "dice Morten." Uno de los factores más importantes que determinan si el ADN se conserva durante mucho tiempo es la temperatura. Esta es la razón por la que normalmente encontramos las muestras más antiguas de ADN en condiciones de congelación permanente como Siberia o Alaska ".

Pero no es necesario ser un experto en clima para saber que Australia no tiene mucho hielo por ahí. Dado el árido entorno australiano, ¿Cómo puede esperar Morten encontrar muestras utilizables?

"En Australia, es más difícil obtener ADN antiguo de muestras de 500 años que obtener ADN de 20, Muestras de miles de años en climas más fríos ".

"Pero podemos obtener muestras de entornos más fríos y estables, como cuevas. Y en los últimos años También hemos mejorado en identificar exactamente qué elementos esqueléticos son mejores para preservar el ADN, para que podamos orientarnos a aquellos en nuestro muestreo ".

No podemos esperar a ver qué misterios podría resolver el ADN sobre cómo se desarrolló la biodiversidad australiana en el pasado. cómo respondió a los cambios y qué hacemos para protegerlo en el futuro.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.