Un fósil de 13 millones de años desenterrado en el norte de la India proviene de un simio recién descubierto, el antepasado más antiguo conocido del gibón moderno. El descubrimiento de Christopher C. Gilbert, Hunter College, llena un vacío importante en el registro fósil de simios y proporciona nueva evidencia importante sobre cuándo los antepasados ​​del gibón actual emigraron a Asia desde África.

Los hallazgos se han publicado en el artículo "Nuevo simio del Mioceno Medio (primates:Hylobatidae) de Ramnagar, India llena importantes lagunas en el registro fósil de hominoides "en el Actas de la Royal Society B .

El fósil un molar inferior completo, pertenece a un género y una especie previamente desconocidos (Kapi ramnagarensis) y representa la primera nueva especie de simio fósil descubierta en el famoso sitio fósil de Ramnagar, India, en casi un siglo.

El hallazgo de Gilbert fue fortuito. Gilbert y los miembros del equipo Chris Campisano, Biren Patel, Rajeev Patnaik, y Premjit Singh estaban subiendo una pequeña colina en un área donde se había encontrado una mandíbula de primate fósil el año anterior. Mientras hace una pausa para un breve descanso, Gilbert vio algo brillante en un pequeño montón de tierra en el suelo, así que lo desenterró y rápidamente se dio cuenta de que había encontrado algo especial.

"Supimos de inmediato que era un diente de primate, pero no se parecía al diente de ninguno de los primates encontrados anteriormente en la zona, ", dijo." Por la forma y el tamaño del molar, nuestra suposición inicial fue que podría ser de un antepasado gibón, pero eso parecía demasiado bueno para ser verdad, dado que el registro fósil de los simios menores es prácticamente inexistente. Hay otras especies de primates conocidas durante ese tiempo, y no se han encontrado fósiles de gibones en ningún lugar cerca de Ramnagar. Así que sabíamos que tendríamos que hacer nuestra tarea para averiguar exactamente qué era este pequeño fósil ".

Desde el descubrimiento del fósil en 2015, años de estudio, análisis, y se realizaron comparaciones para verificar que el diente pertenece a una nueva especie, así como para determinar con precisión su lugar en el árbol genealógico de los simios. El molar fue fotografiado y escaneado por tomografía computarizada, y se examinaron muestras comparativas de dientes de simios vivos y extintos para resaltar importantes similitudes y diferencias en la anatomía dental.

"Lo que encontramos fue bastante convincente e indudablemente señaló las afinidades cercanas del diente de 13 millones de años con los gibones, "dijo Alejandra Ortiz, que forma parte del equipo de investigación. "Incluso si, por ahora, solo tenemos un diente, y por lo tanto, tenemos que ser cautelosos, este es un descubrimiento único. Retrasa el registro fósil más antiguo conocido de gibones por al menos cinco millones de años, proporcionando una visión muy necesaria de las primeras etapas de su historia evolutiva ".

Además de determinar que el nuevo simio representa el gibón fósil más antiguo conocido, la edad del fósil, alrededor de 13 millones de años, es contemporáneo de los conocidos fósiles de grandes simios, proporcionando evidencia de que la migración de los grandes simios, incluidos los antepasados ​​de los orangután, y los simios menores de África a Asia ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo y por los mismos lugares.

"Encontré que el componente biogeográfico es realmente interesante, ", dijo Chris Campisano." Hoy, gibones y orangutanes se pueden encontrar en Sumatra y Borneo en el sudeste asiático, y los simios fósiles más antiguos son de África. Sabiendo que los antepasados ​​de gibones y orangután existían juntos en el mismo lugar en el norte de la India hace 13 millones de años, y puede tener un historial migratorio similar en Asia, es muy bueno ".