En el norte de Minas Gerais se han encontrado restos fósiles de una nueva especie de lagarto que vivió hace más de 130 millones de años. Brasil. Ha sido nombrado Neokotus sanfranciscanus y es el representante más antiguo del orden Squamata jamás encontrado en América del Sur. Los escuamatos son el grupo de reptiles más grande, que comprende lagartos, serpientes y anfisbianos (lagartos gusanos).

El descubrimiento muestra que los lagartos escamosos estaban presentes en el continente al menos 20 millones de años antes de lo que se registró anteriormente y sugiere que los primeros escamatos de América del Sur formaban parte de una distribución global mucho más amplia. en contraste con los altos niveles de endemismo (confinamiento a ciertas regiones geográficas) característicos de las especies modernas. El fósil se describe en un artículo publicado en Biología de las comunicaciones .

El estudio fue dirigido por Jonathas Bittencourt, quien anteriormente recibió una beca de investigación postdoctoral de la FAPESP y actualmente es profesor de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG). El último autor del artículo es Max Langer, profesor del Departamento de Biología de la Facultad de Filosofía de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo, Ciencia y Letras (FFCLRP-USP). El estudio fue apoyado por la Fundación de Investigación de Minas Gerais (FAPEMIG) a través de una beca otorgada a Bittencourt y por la FAPESP a través de un Proyecto Temático liderado por Langer.

"Este era un pequeño lagarto, aproximadamente 10 cm de largo, Langer dijo a Agência FAPESP. Su descubrimiento en Brasil muestra que los escamatos estaban distribuidos por todo el mundo y estaban vivos mucho antes de lo que pensábamos. Esto solo fue posible porque, aunque el supercontinente Pangea ya no existía, las tierras continentales todavía estaban relativamente cerca unas de otras, permitiendo que los animales se dispersen ampliamente ".

El nombre del género Neokotus proviene del griego y significa "novedoso y desconocido". Se eligió porque la morfología de este animal difiere en varios aspectos de la de todas las demás especies de Squamata. El epíteto específico sanfranciscanus se refiere al hecho de que los restos fosilizados de la lagartija fueron encontrados en la Formación Quiricó, que se encuentra en la cuenca del río São Francisco.

"Una de las peculiaridades morfológicas de Neokotus es la forma de sus falanges unguales, que son huesos terminales de los dedos de las manos o los pies. Estos huesos terminan en uñas en los humanos y en garras en otros animales. En Neokotus, la base de la falange ungual era plana, un rasgo que no se encuentra en ningún otro lagarto conocido. Se requiere un estudio más detallado de esta característica, pero probablemente tuvo algo que ver con la locomoción, "Dijo Bittencourt.

"Otra peculiaridad es la forma de sus dientes, que tenía bases robustas, estrechándose y curvándose hacia adentro en la punta. También tenemos una teoría al respecto:la forma de sus dientes ayudó a capturar los insectos de los que se alimentaba ".

Bittencourt descubrió a Neokotus por casualidad. Estaba recolectando escamas de pequeños tiburones en la orilla de un río cuando se encontró con un bloque de sedimento que contenía falanges, vértebras dientes y otros huesos que no parecían pertenecer a los peces. Al ensamblar los huesos y analizar sus relaciones mutuas, se dio cuenta de que pertenecían a un lagarto.

"Encontré aproximadamente el 30% de los restos fósiles de un solo individuo, ", dijo." La Formación Quiricó en el municipio de João Pinheiro en el norte de Minas Gerais debe haber incluido un gran lago o varios lagos interconectados en el pasado remoto, ya que es muy rico en fósiles de origen lacustre. Llevo excavando en la zona desde 2012. Mi trabajo de campo consiste en recolectar trozos de roca, que llevo al laboratorio para que me laven y rompan con peróxido de hidrógeno. Recojo los huesos diminutos con pinceles y pinzas ".

Las rocas en las que se encontró Neokotus fueron datadas mediante microcrustáceos también incrustados en el sedimento.

"Se han descubierto muchos dinosaurios en América del Sur, pero los hallazgos de pequeños reptiles también son muy importantes para la reconstrucción de la escena en ese momento, ", Dijo Langer.