Dos cráneos de trofeo, descubierto recientemente por arqueólogos en las selvas de Belice, puede ayudar a arrojar luz sobre el poco entendido colapso de la otrora poderosa civilización maya clásica.

Los cráneos humanos desnudos y pintados, destinado a llevarse alrededor del cuello como colgantes, fueron enterrados con un guerrero hace más de mil años en Pacbitun, una ciudad maya. Probablemente representen símbolos horripilantes del poderío militar:trofeos de guerra hechos con las cabezas de los enemigos derrotados.

Ambos cráneos son similares a las representaciones de cráneos trofeo usados ​​por soldados victoriosos en tallas de piedra y en vasijas de cerámica pintadas de otros sitios mayas.

Los agujeros perforados probablemente contenían plumas, correas de cuero o ambos. Otros agujeros sirvieron para anclar las mandíbulas en su lugar y suspender el cráneo alrededor del cuello del guerrero. mientras que se cortaron las espaldas para que los cráneos descansaran planos sobre el pecho del usuario.

Manchas de pintura roja decoran una de las mandíbulas. Está tallado con escritura glífica que incluye lo que mi colaborador Christophe Helmke, un experto en escritura maya, cree que es la primera instancia conocida del término maya para "cráneo trofeo".

¿Qué nos dicen estos cráneos, dónde se encontraron y de quién eran, sobre el fin de un poderoso sistema político que prosperó durante siglos? cubriendo el sureste de México, toda Guatemala y Belice, y partes de Honduras y El Salvador? Mis colegas y yo pensamos en ellos como pistas para comprender este período tumultuoso.

¿Qué terminó con una civilización?

El vasto imperio maya floreció en toda América Central, con las primeras grandes ciudades apareciendo entre 750 y 500 a.C. Pero comenzando en las tierras bajas del sur de Guatemala, Belice y Honduras en el siglo VIII d.C., la gente abandonó las principales ciudades mayas de la región. Los arqueólogos están fascinados por el misterio de lo que llamamos "el colapso" de este otrora poderoso imperio.

Los estudios anteriores se centraron en identificar una sola causa del colapso. ¿Podría haber sido la degradación ambiental resultante de las crecientes demandas de las ciudades superpobladas? ¿Guerra? ¿Pérdida de la fe en los líderes? ¿Sequía?

Todos estos ciertamente ocurrieron, pero ninguno por sí solo explica completamente lo que los investigadores saben sobre el colapso que se extendió gradualmente por el paisaje a lo largo de un siglo y medio. Hoy dia, los arqueólogos reconocen la complejidad de lo que sucedió.

Claramente, la violencia y la guerra contribuyeron al fin de algunas ciudades de las tierras bajas del sur, como lo demuestran las fortificaciones rápidamente construidas identificadas por los estudios aéreos LiDAR en varios sitios.

Cráneos de trofeo, junto con una lista creciente de hallazgos dispersos de otros sitios en Belice, Honduras y Mexico, proporcionar evidencia intrigante de que el conflicto pudo haber sido de naturaleza civil, enfrentando a las potencias emergentes en el norte contra las dinastías establecidas en el sur.

Uniendo el contexto social de las calaveras

Vasijas de cerámica encontradas junto al guerrero Pacbitun y su (o ella, los huesos eran demasiado fragmentarios para determinar con seguridad el sexo) trofeo de cráneo que data del siglo VIII o IX. justo antes del abandono del sitio.

Durante este período, Pacbitun y otras ciudades mayas en las tierras bajas del sur estaban comenzando su declive, mientras que los centros políticos mayas en el norte, en lo que hoy es Yucatán de México, se elevó a la dominación. Pero el momento exacto y la naturaleza de esta transición de poder siguen siendo inciertos.

En muchas de estas ciudades del norte, El arte de este período es notoriamente militarista, abundando en cráneos y huesos y mostrando a menudo cautivos de guerra siendo asesinados y decapitados.

En Pakal Na, otro sitio al sur de Belice, Se descubrió un cráneo trofeo similar con una inscripción de fuego e imágenes de animales que se asemeja al simbolismo militar del norte. sugiriendo un origen norteño del guerrero con el que fue enterrado. La presencia de parafernalia militar del norte en forma de estos cráneos puede indicar una pérdida de control por parte de los líderes locales.

La arqueóloga Patricia McAnany ha argumentado que la presencia de norteños en los valles fluviales del centro de Belice puede estar relacionada con el lucrativo comercio de cacao, la planta de la que se elabora el chocolate. El cacao era un ingrediente importante en los rituales, y un símbolo de la riqueza y el poder de las élites mayas. Sin embargo, la geología del norte de Yucatán dificulta el cultivo de cacao a gran escala, necesitando el establecimiento de una fuente de suministro confiable desde otro lugar.

En el sitio norte de Xuenkal, México, Vera Tiesler y sus colegas utilizaron isótopos de estroncio para identificar el origen geográfico de un guerrero y su cráneo trofeo. Era local del norte. Pero el cráneo trofeo que trajo a casa encontrado encima de su pecho en el entierro, era de un individuo que creció en el sur.

Otra evidencia en varios sitios en las tierras altas del sur parece marcar un final repentino y violento para el orden gobernante de la comunidad. Los arqueólogos han encontrado evidencia de la ejecución de una familia gobernante y la profanación de sitios sagrados y tumbas de élite. En el sitio de la capital regional de Tipan Chen Uitz, aproximadamente a 20 millas (30 kilómetros) al este de Pacbitun, mis colegas y yo encontramos restos de varios monumentos de piedra tallada que parecen haber sido aplastados intencionalmente y esparcidos por el frente de la pirámide ceremonial principal.

Trofeos de calaveras y dinámica de poder

Los arqueólogos no solo están interesados ​​en identificar el momento y los factores sociales y ambientales asociados con el colapso, que varían en diferentes regiones. También estamos tratando de averiguar cómo las comunidades específicas y sus líderes respondieron a las combinaciones únicas de estas tensiones que enfrentaron.

Si bien la evidencia de solo un puñado de cráneos trofeo no muestra de manera concluyente que los sitios en partes de las tierras bajas del sur estuvieran siendo invadidos por guerreros del norte, al menos apunta al papel de la violencia y, potencialmente, la guerra como contribución al fin del orden político establecido en el centro de Belice.

Estos artefactos espeluznantes dan un elemento intrigante a la serie de eventos que resultaron en el final de uno de los más ricos, más sofisticado, culturas científicamente avanzadas de su tiempo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.