Homo Neanderthaliensis no se extinguió debido a los cambios climáticos. Por lo menos, esto no les sucedió a los varios grupos neandertales que vivían en el Mediterráneo occidental 42, Hace 000 años. Un grupo de investigación de la Universidad de Bolonia llegó a esta conclusión después de una detallada reconstrucción paleoclimática de la última edad de hielo mediante el análisis de estalagmitas muestreadas en algunas cuevas de Apulia. Italia.

Los investigadores se centraron en la meseta kárstica de Murge en Apulia, donde los neandertales y el homo sapiens coexistieron durante al menos 3, 000 años, desde aproximadamente 45, 000 a 42, Hace 000 años. Este estudio fue publicado en Ecología y evolución de la naturaleza . Los datos extraídos de las estalagmitas mostraron que los cambios climáticos que ocurrieron durante ese lapso de tiempo no fueron particularmente significativos. "Nuestro estudio muestra que esta zona de Apulia aparece como un 'nicho climático' durante la transición de los neandertales al Homo Sapiens", explica Andrea Columbu, investigador y primer autor de este estudio. "No parece posible que ocurrieran cambios climáticos significativos durante ese período, al menos no lo suficientemente impactante como para causar la extinción de los neandertales en Apulia y, por la misma razón, en áreas similares del Mediterráneo ".

La hipótesis del cambio climático

La hipótesis de que un clima cambiante fue un factor en la extinción de los neandertales (eso sucedió, en Europa, casi 42, 000 años atrás) encontró un apoyo considerable entre la comunidad científica. Según esta teoría, durante la última edad de hielo, Los cambios bruscos y rápidos en el clima fueron un factor decisivo en la extinción de los neandertales debido al clima cada vez más frío y seco.

Podemos encontrar la confirmación de estos cambios bruscos en el análisis de núcleos de hielo de Groenlandia y de otros archivos paleoclimáticos de Europa continental. Sin embargo, cuando se trata de algunas áreas mediterráneas donde los neandertales habían vivido desde 100, 000 años atrás, los datos cuentan una historia diferente. El Mediterráneo occidental es rico en hallazgos prehistóricos y, hasta ahora, nunca nadie llevó a cabo una reconstrucción paleoclimática de estas áreas ocupadas por los neandertales.

La importancia de las estalagmitas

¿Dónde encontrar respuestas sobre el pasado climático del Mediterráneo Occidental? El grupo de investigación de la Universidad de Bolonia se dirigió a la meseta de Murge en Apulia. "Apulia es clave para nuestra comprensión de los movimientos antropológicos:sabemos que tanto los neandertales como el Homo Sapiens vivieron allí aproximadamente 45, 000 años atrás, "dice Andrea Columbu." Muy pocas otras áreas en el mundo vieron ambas especies coexistiendo en un espacio relativamente pequeño. Esto hace que la meseta de Murge sea el lugar perfecto para estudiar el clima y las bases bioculturales de la transición de Neanderthal a Sapiens ".

¿Cómo es posible proporcionar una reconstrucción climática de un período tan remoto? Las estalagmitas tienen la respuesta. Estas formaciones rocosas se elevan desde el suelo de las cuevas kársticas gracias a los goteos de agua del techo. "Las estalagmitas son excelentes archivos paleoclimáticos y paleoambientales, "explica Jo De Waele, coordinador de investigación y profesor de la Universidad de Bolonia. "Dado que las estalagmitas se forman a través del goteo del agua de lluvia, proporcionan una evidencia incuestionable de la presencia o ausencia de lluvia. Es más, están hechos de calcita, que contiene isótopos de carbono y oxígeno. Estos últimos proporcionan información precisa sobre cómo estaba el suelo y cuánto llovió durante el período de formación de las estalagmitas. Luego podemos cruzar estos datos con la datación radiométrica, que proporcionan una reconstrucción extremadamente precisa de las fases de formación de las estalagmitas ".

Un clima (relativamente) estable

El ritmo al que se formaron las estalagmitas es el primer resultado significativo de este estudio. Los investigadores descubrieron que las estalagmitas de Apulia mostraban un ritmo constante de goteo en la última y anterior glaciación. Esto significa que no ocurrió ningún cambio abrupto en el clima durante los milenios bajo investigación. Una sequía habría sido visible en las estalagmitas.

Entre todas las estalagmitas que se analizaron, uno fue particularmente relevante. Los investigadores tomaron muestras de esta estalagmita de 50 cm de largo en la cueva de Pozzo Cucù, en la zona de Castellana Grotte (Bari) y realizaron 27 citas de alta precisión y 2, 700 análisis de isótopos estables de carbono y oxígeno. Según las citas, esta estalagmita se formó entre 106, 000 y 27, Hace 000 años. Esta estalagmita representa la línea de tiempo más larga de la última edad de hielo en el Mediterráneo occidental y en Europa. Es más, esta estalagmita no mostró ningún rastro de cambios abruptos en el clima que pudieran haber causado la extinción de los neandertales.

"Los análisis que realizamos muestran poca variación en las precipitaciones entre 50, 000 y 27, 000 años atrás, la extensión de esta variación no es suficiente para causar alteraciones en la flora que habita el entorno por encima de la cueva, ", dice Jo De Waele." Los isótopos de carbono muestran que la bioproductividad del suelo se mantuvo constante durante este período que incluye los 3, 000 años de convivencia entre sapiens y neandertales. Esto significa que no se produjeron cambios significativos en la flora y, por tanto, en el clima ".

La hipótesis de la tecnología

Los resultados parecen mostrar que los cambios dramáticos en el clima de la última glaciación tuvieron un impacto diferente en el área mediterránea que en Europa continental y Groenlandia. Esto puede descartar la hipótesis de que los cambios climáticos son responsables de la desaparición de los neandertales.

¿Cómo explicamos su extinción tras unos milenios de convivencia con el Homo Sapiens? Stefano Benazzi, paleontólogo de la Universidad de Bolonia y uno de los autores del artículo, proporciona una respuesta a esta pregunta. "Los resultados que obtuvimos corroboran la hipótesis, presentado por muchos estudiosos, que la extinción de los neandertales tuvo que ver con la tecnología, "dice Benazzi." Según esta hipótesis, los Homo Sapiens cazaban usando una tecnología que era mucho más avanzada que los neandertales, "y esto representó una razón principal para la supremacía de los sapiens sobre los neandertales, que finalmente se extinguió después de 3, 000 años de convivencia ".