Un estudio dirigido por la investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Ana Monreal Ibero demuestra la presencia de probables moléculas orgánicas en galaxias más allá de la Vía Láctea.

Después de realizar un análisis espectroscópico con el instrumento MUSE, en el VLT (Very Large Telescope), en el Observatorio Europeo Austral (Chile), un equipo liderado por la astrofísica Ana Monreal Ibero ha demostrado la existencia de bandas interestelares difusas (DIBs) en las Galaxias Antenas, 70 millones de años luz de la Tierra. El estudio mostró que probablemente hay material orgánico en otras galaxias más allá de nuestro vecindario galáctico.

El espectro electromagnético de un objeto celeste resulta de descomponer la luz emitida en los colores que lo constituyen. Las características de este espectro informan a los investigadores sobre las propiedades del objeto, como su velocidad relativa a la Tierra, y composición química. "Además, y por el mismo precio, "explica Ana Monreal, "este análisis nos da información sobre el material por el que pasa la luz en su camino hacia nosotros y, en particular, sobre el medio interestelar ". Los DIBs son bandas oscuras que aparecen en los espectros de los objetos astronómicos asociados a este medio y cuyo origen sigue siendo un misterio en la actualidad. No pueden explicarse por la presencia de moléculas simples conocidas y se sospecha que son causadas por material que probablemente sea orgánico.

La mayoría de los estudios relacionados con las DIB se han limitado a objetos de la Vía Láctea, ya que son características espectrales particularmente débiles. Fuera de nuestra galaxia hay algunas detecciones de DIB, principalmente en las Nubes de Magallanes, que son miembros del Grupo Local de galaxias, pero sólo en muy raras ocasiones se han detectado mucho más allá de los confines del grupo local. Sin embargo, cuando miramos mucho más allá de la Vía Láctea, es interesante ver cómo se comportan en condiciones de medio interestelar altamente energéticas, como los que se encuentran en una galaxia de explosión estelar, donde las estrellas se forman a un ritmo mucho mayor que en nuestra galaxia.

Estas observaciones más allá de las galaxias que nos rodean pueden dar pistas adicionales sobre la posible naturaleza de las moléculas que causan DIB, pero también pueden proporcionar herramientas para que los astrónomos caractericen el medio interestelar al que pertenecen.

"En nuestro trabajo, hemos explorado el potencial de usar espectrógrafos de campo integral, como HARMONI (un instrumento diseñado para el futuro telescopio de 39 m, el E-ELT), en cuya construcción participa el IAC, "dice Ana Monreal." Para esto, hemos utilizado lo que constituye, hoy dia, la crème de la crème en este tipo de instrumentación, MUSE en el VLT, para obtener datos del sistema de galaxias espirales fusionadas más cercano:las galaxias Antennae ".

MUSE obtiene una gran cantidad de espectros de un área relativamente grande en el cielo a partir de una sola exposición. "Basado en agregar la señal de los espectros vecinos y modelar y separar cuidadosamente la emisión debida a las estrellas y el gas ionizado en el sistema, Logramos detectar la señal de dos de los DIB más conocidos y, De hecho, los dos primeros DIB en ser identificados, a lo largo de más de 200 y 100 líneas de visión independientes respectivamente, "explica Monreal.

Este estudio también compara las detecciones obtenidas por el grupo con otras propiedades y componentes del medio interestelar en este sistema, en particular:la atenuación (directamente relacionada con la cantidad de polvo) y la distribución del hidrógeno atómico, gas molecular y algunas bandas en emisión en el infrarrojo medio que también parecen estar asociadas con compuestos orgánicos.