La interpretación de un artista de un bebé mosasaurio que emerge de un huevo momentos después de su puesta. La escena se desarrolla en las aguas poco profundas de la Antártida del Cretácico Superior. En el fondo, las montañas están cubiertas de vegetación debido a un clima cálido. En la esquina superior derecha, se describe una hipótesis alternativa para la puesta de huevos, con el mosasaurio poniendo un huevo en la playa. Crédito:John Maisano / Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin Jackson
En 2011, Los científicos chilenos descubrieron un misterioso fósil en la Antártida que parecía una pelota de fútbol desinflada. Durante casi una década, el espécimen permaneció sin etiquetar y sin estudiar en las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural de Chile, con los científicos identificándolo sólo por su apodo inspirado en una película de ciencia ficción:"The Thing".
Un análisis dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin descubrió que el fósil es un gigante, huevo de cáscara blanda de hace unos 66 millones de años. Midiendo en más de 11 por 7 pulgadas, el huevo es el huevo de cáscara blanda más grande jamás descubierto y el segundo huevo más grande de cualquier animal conocido.
El espécimen es el primer huevo fósil encontrado en la Antártida y supera los límites de cómo los grandes científicos pensaban que podían crecer los huevos de cáscara blanda. Aparte de su asombroso tamaño, el fósil es significativo porque los científicos creen que fue depositado por un extinto, reptil marino gigante, como un mosasaurio, un descubrimiento que desafía el pensamiento predominante de que tales criaturas no ponen huevos.
"Es de un animal del tamaño de un gran dinosaurio, pero es completamente diferente a un huevo de dinosaurio, "dijo el autor principal Lucas Legendre, investigador postdoctoral en la Escuela de Geociencias Jackson de UT Austin. "Es más parecido a los huevos de lagartijas y serpientes, pero es de un pariente verdaderamente gigante de estos animales ".
Un estudio que describe el huevo fósil se publicó en Naturaleza el 17 de junio.
Un diagrama que muestra el huevo fósil, sus partes y tamaño relativo. El huevo gigante tiene una cáscara blanda. Esto se muestra en gris oscuro en el dibujo, con flechas apuntando a sus pliegues y el sedimento circundante mostrado en gris claro. La sección transversal (inserto inferior izquierdo) muestra que el huevo consiste principalmente en una membrana blanda rodeada por una cáscara externa muy delgada. Las siluetas de la parte inferior derecha muestran el tamaño del huevo en relación con un ser humano adulto. Crédito:Legendre et al. (2020)
El coautor David Rubilar-Rogers del Museo Nacional de Historia Natural de Chile fue uno de los científicos que descubrió el fósil en 2011. Se lo mostró a todos los geólogos que acudieron al museo. esperando que alguien tenga una idea, pero no encontró a nadie hasta Julia Clarke, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson, visitado en 2018.
"Se lo mostré y, despues de unos minutos, ¡Julia me dijo que podría ser un huevo desinflado! ”, Dijo Rubilar-Rogers.
Usando un conjunto de microscopios para estudiar muestras, Legendre encontró varias capas de membrana que confirmaron que el fósil era efectivamente un huevo. La estructura es muy similar a la transparente, huevos de eclosión rápida puestos por algunas serpientes y lagartos en la actualidad, él dijo. Sin embargo, porque el huevo fósil está eclosionado y no contiene esqueleto, Legendre tuvo que utilizar otros medios para concentrarse en el tipo de reptil que lo colocó.
Recopiló un conjunto de datos para comparar el tamaño corporal de 259 reptiles vivos con el tamaño de sus huevos. y encontró que el reptil que puso el huevo habría medido más de 20 pies de largo desde la punta del hocico hasta el final de su cuerpo, sin contar una cola. Tanto en tamaño como en relación con reptiles vivos, un reptil marino antiguo encaja perfectamente.
Añadiendo a esa evidencia, la formación rocosa donde se descubrió el huevo también alberga esqueletos de bebés mosasaurios y plesiosaurios, junto con ejemplares adultos.
La interpretación de un artista de un bebé mosasaurio que nace de un huevo en el mar Antártico. La madre es visible al fondo. El huevo está en el fondo del mar. Crédito:Francisco Hueichaleo, 2020.
"Muchos autores han planteado la hipótesis de que se trataba de una especie de sitio de cría con aguas poco profundas protegidas, un entorno de cala donde los más pequeños habrían tenido un entorno tranquilo para crecer, "Dijo Legendre.
El documento no discute cómo el antiguo reptil pudo haber puesto los huevos. Pero los investigadores tienen dos ideas en competencia.
Uno involucra la eclosión del huevo en mar abierto, que es como algunas especies de serpientes marinas dan a luz. El otro consiste en que el reptil deposita los huevos en una playa y las crías se escabullen al océano como tortugas marinas bebés. Los investigadores dicen que este enfoque dependería de alguna maniobra elegante de la madre porque los reptiles marinos gigantes eran demasiado pesados para soportar su peso corporal en tierra. Poner los huevos requeriría que el reptil mueva la cola en la orilla mientras permanece sumergido en su mayoría. y apoyado, por agua.
"No podemos excluir la idea de que empujaron su cola hasta la orilla porque nunca se ha descubierto nada como esto, "Dijo Clarke.
