Científicos, Las empresas y las agencias gubernamentales están trabajando arduamente para disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático. En años recientes, Los biocombustibles producidos a partir de maíz han surgido como fuente de combustible para propulsar vehículos de motor y, quizás, aviones.

Pero el maíz es problemático como fuente de biocombustible. Crecer requiere muchos recursos, crea muchos impactos ambientales, y es más útil como alimento.

Un estudio de la Universidad Estatal de Colorado encuentra una nueva promesa para los biocombustibles producidos a partir de la hierba varilla, una hierba nativa no comestible que crece en muchas partes de América del Norte. Los científicos utilizaron modelos para simular varios escenarios de crecimiento, y encontró una huella climática que oscila entre -11 y 10 gramos de dióxido de carbono por megajulio, la forma estándar de medir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Para comparar con otros combustibles, el impacto del uso de gasolina da como resultado 94 gramos de dióxido de carbono por megajulio.

El estudio, "Modelado tecnoecológico de alta resolución de un paisaje bioenergético para identificar oportunidades de mitigación climática en la producción de etanol celulósico, "fue publicado en línea el 19 de febrero en Energía de la naturaleza .

John Field, científico investigador en el Laboratorio de Ecología de Recursos Naturales en CSU, dijo que lo que el equipo encontró es significativo. "Lo que vimos con el pasto varilla es que en realidad estás almacenando carbono en el suelo, ", dijo." Estás acumulando materia orgánica y secuestrando carbono ".

Su equipo de investigación de CSU trabaja en biocombustibles celulósicos de segunda generación elaborados a partir de material vegetal no comestible como la hierba. La celulosa es la fibra fibrosa de una planta. Estas hierbas incluyendo pasto varilla, son potencialmente más productivos como cultivos y se pueden cultivar con menos huella ambiental que el maíz.

"No requieren mucho fertilizante ni riego, ", Dijo Field." Los agricultores no tienen que arar el campo todos los años para plantar nuevos cultivos, y son buenos durante una década o más ".

Los investigadores eligieron un sitio de estudio en Kansas porque tiene una planta de producción de biocombustible celulósico, uno de los tres únicos en los Estados Unidos.

El equipo utilizó DayCent, una herramienta de modelado de ecosistemas que rastrea el ciclo del carbono, crecimiento de la planta, y cómo el crecimiento responde al clima, el clima y otros factores a escala local. Fue desarrollado en CSU a mediados de la década de 1990. La herramienta permite a los científicos predecir si la producción de cultivos contribuye o ayuda a combatir el cambio climático. y qué tan factible es producir ciertos cultivos en un área determinada.

Los estudios anteriores sobre biocombustibles celulósicos se han centrado en los detalles de ingeniería de la cadena de suministro. Estos detalles han incluido el análisis de la distancia entre las fincas donde se produce el material vegetal, y la planta de producción de biocombustible a la que debe ser transportado. Sin embargo, el análisis de la CSU encuentra que los detalles de dónde y cómo se cultiva el material vegetal son tan importantes o incluso más importantes para la huella de gases de efecto invernadero del biocombustible, dijo Field.

La industria de los biocombustibles está experimentando desafíos, debido a los bajos precios del petróleo. La planta de producción mencionada anteriormente tiene nuevos propietarios y está en proceso de reorganización.

Pero el futuro parece prometedor para los biocombustibles y la bioenergía, dijo Field.

"Los biocombustibles tienen algunas capacidades que otras fuentes de energía renovable como la energía eólica y solar simplemente no tienen, ", dijo Field." Si y cuando el precio del petróleo aumenta, veremos un interés e investigación continuos en biocombustibles, incluida la construcción de nuevas instalaciones ".