Contaminación por minúsculas piezas de plástico, o microplásticos, han sido una preocupación creciente para los científicos, defensores de la salud pública y ambientalistas, ya que estos elementos no degradables se han abierto camino cada vez más en las vías fluviales e incluso en el aire que respiramos.

Ahora, Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Florida está analizando lo que la inhalación y la ingestión de estas pequeñas partículas pueden hacer a los humanos a nivel celular. Los investigadores encontraron que la exposición a los microplásticos durante solo unos días provocó que las células pulmonares humanas ralentizaran su metabolismo y crecimiento. cambiar formas, y desagrupar de modo que existan huecos en lo que normalmente es una hoja sólida de celdas. Los hallazgos plantean preguntas sobre los efectos a largo plazo de los microplásticos en la salud humana. particularmente para aquellos que ya tienen afecciones respiratorias.

Su investigación se publica en Investigación química en toxicología .

"Los plásticos son materiales muy útiles para la vida diaria, son indispensables, ", dijo la profesora de química y bioquímica de la FSU, Qing-Xiang" Amy "Sang." Pero como seres humanos queremos llevar una vida sana, por lo que debemos pensar en formas de minimizar los posibles efectos adversos de los plásticos ".

A medida que crecía el interés por los microplásticos, Sang y su equipo comenzaron a pensar en cómo la inhalación e ingestión de estos materiales minúsculos, simplemente por respirar, podría afectar a las células humanas. Especialista en investigación Joan Hare, los estudiantes de doctorado Kerestin Goodman y Timothy Hua, y el ex estudiante de posgrado de la FSU, Zahraa Khamis, finalmente decidieron centrar sus esfuerzos en el poliestireno, un tipo de plástico comúnmente utilizado en cubiertos desechables, cajas de comida para llevar y artículos médicos como tubos de ensayo o placas de Petri.

"El poliestireno existe en muchos artículos de un solo uso porque es muy resistente, "Hare dijo." Pero lo que lo hace útil, hace que persista en el medio ambiente. Y cuando esos artículos se tiran a la basura, se muele en el suelo y se lanza al aire ".

El equipo expuso células pulmonares en una placa de Petri a pequeñas cantidades de poliestireno a niveles que se encuentran comúnmente en el medio ambiente y descubrió que aunque el plástico no causaba la muerte celular, provocó algunos cambios interesantes. Después de solo unos días, encontraron que los procesos metabólicos de la célula se habían ralentizado, se inhibió la proliferación celular, la forma de la celda se transformó y se produjo la ilusión. Adicionalmente, El equipo descubrió que las células absorbieron las partículas microplásticas y formaron un anillo alrededor del núcleo de la célula.

"Los microplásticos no mataron las células, pero las células definitivamente no estaban actuando normalmente, "Dijo Goodman.

El equipo de investigación dijo que este estudio es un primer paso para comprender los efectos de los microplásticos en la salud humana. pero que los hallazgos realmente subrayan las preocupaciones planteadas anteriormente sobre los efectos de los microplásticos, particularmente para personas con trastornos respiratorios como cáncer de pulmón, asma, enfisema, neumonía, fibrosis o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

La migración de los plásticos hacia el núcleo también plantea preguntas científicas interesantes para que el equipo considere en el futuro.

"Vimos que esta atracción hacia el núcleo sucedía después de solo 24 horas, por lo que ahora realmente queremos ver por qué estas piezas van allí y qué sucede una vez que llegan allí". "Dijo Goodman.

Los investigadores advirtieron que, aunque exponen las células a niveles ambientales comunes de microplásticos, fueron expuestos directamente a las células en una solución líquida. El proceso de inhalar y exhalar no se puede imitar y podría afectar potencialmente la cantidad que una persona inhala e ingiere.

"No queremos exagerar los efectos nocivos de los microplásticos en la salud humana, "Dijo Sang." La razón por la que los plásticos se utilizan ampliamente es porque son buenos materiales para la industria, construcción, suministros médicos y de investigación, y productos de consumo. Pero puede haber algunos efectos indeseables a largo plazo que podrían ser especialmente perjudiciales para los bebés en crecimiento y las personas con enfermedades pulmonares. Necesitamos investigar para tener una mejor comprensión del costo potencial para la salud humana ".