Paneles solares, Las turbinas eólicas y los automóviles eléctricos ayudarán mucho a que California y la administración Biden alcancen sus agresivas metas climáticas, pero no lo suficiente. A medida que el tiempo se acaba Los científicos y funcionarios del gobierno dicen que ha llegado el momento de romper los vacíos gigantes.

El arte de la eliminación de carbono a escala industrial (absorber las emisiones de la atmósfera y almacenarlas bajo tierra) ha sido durante mucho tiempo una idea tardía en los círculos de acción climática:demasiado caro, demasiado controvertido, demasiado no probado.

Pero a medida que se acerca la fecha límite para evitar una catástrofe climática, la administración de Biden está destacando las tecnologías en sus planes, y California está luchando por descubrir cómo ponerlos en uso.

No es una empresa pequeña. Instalar maquinaria de ciencia ficción para extraer carbono del aire o desviarlo de las refinerías. plantas de energía y operaciones industriales, y embotellarlo a gran profundidad bajo tierra es un desafío monumentalmente caro y logísticamente abrumador. Es uno de los líderes climáticos que ahora no tienen más remedio que tratar de reunirse mientras compiten para evitar que las temperaturas globales aumenten más de 1,5 grados centígrados. el compromiso central del Acuerdo de París sobre el Cambio Climático, que tiene como objetivo evitar efectos cataclísmicos.

"Para tener alguna posibilidad de mantener el calentamiento por debajo de ese nivel, no puede hacerlo simplemente limitando las emisiones, "dijo Ken Alex, un asesor sénior de políticas del exgobernador de California Jerry Brown, que ahora dirige el Proyecto Clima en la Universidad de California, Facultad de Derecho de Berkeley. "Hay que secuestrar cantidades significativas de carbono".

El reconocimiento ha empujado a los reguladores estatales a comenzar a redactar planos para lo que podría ser una de las empresas de infraestructura más grandes en la historia de California. Millones de toneladas de dióxido de carbono deberían capturarse y comprimirse en forma líquida, momento en el que se enterraría en todo el estado o se convertiría en materiales para usos industriales, como la fabricación de plástico y cemento.

Básicamente, el estado comienza desde cero. No hay proyectos de remoción de carbono a gran escala operando en California.

Es necesario construir oleoductos, vastos reservorios geológicos en las profundidades subterráneas necesitan ser transformados en instalaciones de almacenamiento de dióxido de carbono, Las nuevas y costosas tecnologías para aspirar el carbono del aire y las fábricas deben ampliarse a escala.

"Necesitamos ver algunos proyectos piloto y probarlos lo antes posible, "dijo Rajinder Sahota, Subdirector ejecutivo de Investigación y Cambio Climático de la Junta de Recursos del Aire de California. "Todos los modelos que tenemos dicen que si no comenzamos a invertir en una cantidad significativa de esto en esta década, no estaremos preparados para alcanzar la meta de neutralidad de carbono de California a mediados de siglo ".

El reconocimiento ha despertado un gran interés por parte de los inversores y las nuevas empresas de energía que intentan ampliar tecnologías que solo recientemente se consideraban un sumidero de dinero. Entre los más ambiciosos se encuentran los patrocinadores de un proceso conocido como captura directa de aire, a través del cual ventiladores gigantes succionan carbono de la atmósfera.

La tecnología se ha implementado en proyectos de demostración modestos, incluido uno en Menlo Park, durante años, pero nunca a una escala lo suficientemente grande como para hacer una mella significativa en las emisiones. Con el costo de hacer funcionar las máquinas en declive y la voluntad de considerar cada vez más soluciones innovadoras en aumento, así como una nueva administración en Washington que promete una infusión de subsidios federales, el enfoque de vacío de repente está recibiendo mucha atención.

"La pregunta siempre había sido, ¿Podríamos financiar una planta de varios cientos de millones de dólares? encontrar un sitio y construirlo? ", dijo Steve Oldham, CEO de Carbon Engineering, una empresa de captura aérea directa con sede en Columbia Británica. "La respuesta ahora es, fantásticamente, sí."

Los reguladores de California están observando de cerca el progreso de la enorme instalación de captura directa de aire que la compañía está construyendo con Occidental Petroleum en la Cuenca Pérmica de Texas. La operación de 100 acres tiene como objetivo capturar hasta 1 millón de toneladas métricas de dióxido de carbono cada año.

Incluso si la planta de Texas cumple sus objetivos, el dióxido de carbono eliminado por él reflejaría menos del 1% de las emisiones que California necesita extraer de la atmósfera para alcanzar sus objetivos climáticos, según estimaciones del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.

"Los modelos nos dicen que estos enfoques son esenciales, pero aún no sabemos si tendrán éxito "dijo Simon Nicholson, codirector del Instituto de Políticas y Leyes de Eliminación de Carbono de la American University en Washington. "Hay muchas promesas, mucho potencial, pero todavía no hay muchas pruebas ".

También hay mucha consternación. El proyecto Carbon Engineering Texas es un tema de debate candente entre los activistas climáticos. Para que el proyecto se desarrolle financieramente, el dióxido de carbono extraído del aire se inyectará en el suelo de una manera que ayude a Occidental a extraer petróleo que luego podrá venderse en el mercado.

Los críticos han advertido durante mucho tiempo que las empresas de energía fósil están buscando tecnologías para retrasar la transición a combustibles más sostenibles. El aceite generado en la instalación de Texas probablemente calificará como un combustible ecológico en California según el Estándar de Combustible Bajo en Carbono del estado.

Carbon Engineering promete que la extracción de petróleo no está en su futuro a largo plazo. Los ingresos petroleros, la empresa dice, hacen posible la construcción de las primeras plantas. La esperanza es que los costos de las plantas sean mucho más baratos a medida que la tecnología se utilice de manera generalizada. lo que hace que sea económico simplemente enterrar el dióxido de carbono en el suelo.

La empresa europea Climeworks ha tomado un camino diferente, utilizando unidades modulares para construir operaciones más pequeñas en todo el continente. Es más grande, en islandia, pronto estará en línea, recolectando 4, 000 toneladas de dióxido de carbono al año. Eso sería eclipsado por lo que Carbon Engineering está proyectando en Texas. Pero no hay ningún componente de combustible fósil en los proyectos de Climeworks.

"Esto es escalable, "dijo Christoph Beuttler, gerente de Climeworks. "Podemos reducir los costos. Imagínense que estábamos hablando de paneles solares en la década de 1990 y cuánto han caído los precios. Creemos que aquí se puede lograr lo mismo".

Los funcionarios de California dicen que los desarrolladores de captura directa de aire están buscando en qué parte del estado pueden construir. Algunos miran hacia áreas remotas en el norte de California donde podrían aprovechar la energía geotérmica, como hará Climeworks para alimentar su planta islandesa. Otros están más enfocados en las cuencas subterráneas profundas del Valle Central, adecuado para almacenar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono.

Las aspiradoras son solo una de las muchas tecnologías que California y otros estados están investigando en su carrera hacia la eliminación de carbono. De vuelta en Washington Hay un impulso bipartidista para asignar miles de millones de dólares a la construcción de tuberías e instalaciones de almacenamiento para todo el dióxido de carbono que los legisladores prevén que se desviará bajo tierra en los próximos años.

Uno de los primeros proyectos que avanzan en California tiene como objetivo la agricultura y los desechos de madera que de otro modo se quemarían. resultando en emisiones de gases de efecto invernadero. Su objetivo es convertir los residuos en energía de cero emisiones mediante un proceso de gasificación pionero. Las emisiones creadas durante la producción quedarían atrapadas y enterradas bajo tierra.

Otros esfuerzos se centran en el potencial de atrapar gases de efecto invernadero en las fábricas para cosas como cemento y acero. Su producción es intensiva en emisiones debido a las altas temperaturas de calor necesarias y las reacciones químicas involucradas. y la única opción para cancelar esas emisiones es desviar y enterrar el dióxido de carbono.

"Algunas de estas instalaciones no se pueden cerrar o no se cerrarán, reemplazado o cambiado a combustibles libres de carbono con la suficiente rapidez ... para contener el cambio climático a niveles manejables, ", dijo un informe reciente del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore instando a California a convertirse en un líder en eliminación de carbono.

La carrera para llevar al mercado tecnologías de eliminación de carbono está recibiendo un impulso del multimillonario Elon Musk. El jueves, Día de la Tierra, su XPrize lanzará un concurso de $ 100 millones destinado a inspirar a equipos de innovadores a desarrollar proyectos de eliminación de carbono capaces de escalarse "masivamente a niveles de gigatoneladas, bloqueando el CO2 de forma permanente de una manera respetuosa con el medio ambiente ".

Mientras tanto, grupos de científicos han estado redactando planos para la transición de California a las nuevas tecnologías. Un estudio exhaustivo de Stanford y la Energy Futures Initiative identificó 76 fábricas existentes, plantas de energía y otras instalaciones en el estado donde la tecnología de captura de carbono podría usarse para eliminar 59 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero anualmente para 2030.

El informe también señaló que el paisaje del estado lo dejaba con el espacio adecuado para almacenar más dióxido de carbono atrapado que la mayoría de los lugares del país. con espacio para almacenar 70 mil millones de toneladas, principalmente en el Valle Central. Podría ir a cuencas subterráneas que se extienden por muchas millas a través de grandes franjas del estado, dice el informe.

California llega tarde a la fiesta. Otros estados comenzaron a experimentar con la eliminación de carbono hace años, con la mayoría de los primeros proyectos piloto destinados a impulsar la viabilidad de los combustibles fósiles, instalando instalaciones como plantas de carbón con mecanismos de captura de carbono. Pero California cubrió más centrado en alejarse por completo de los combustibles fósiles.

El único gran proyecto de captura de carbono que intentó el estado fue un fracaso. El esfuerzo en el condado de Kern tenía como objetivo reactivar el carbón en un momento en que el combustible ya estaba pasado de moda en el estado.

"Llevar carbón a California y luego tratar de limpiarlo no fue un buen comienzo, "dijo Robert Weisenmiller, ex presidente de la Comisión de Energía de California. "Se volvió más y más extraño. Los costos siguieron subiendo, y salió en espiral. "El enchufe se desconectó en 2016, antes de que la planta se pusiera en línea.

Ahora, California está dando otra oportunidad al rompecabezas de la eliminación de carbono a medida que consolida su posición como líder del país en materia de clima.

"El objetivo del estado es llegar a cero carbono neto, ", Dijo Weisenmiller." No es suficiente reducir las emisiones que emitimos a la atmósfera. Al final del día, tienes que sacar algunos ".

© 2021 Los Angeles Times
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.