Una nueva investigación sugiere que los primeros dinosaurios pusieron huevos de cáscara blanda, un hallazgo que contradice el pensamiento establecido. El estudio, dirigido por el Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Yale y publicado hoy en la revista Naturaleza , aplicó un conjunto de métodos geoquímicos sofisticados para analizar los huevos de dos dinosaurios no aviares muy diferentes y descubrió que se parecían a los de las tortugas en su microestructura, composición, y propiedades mecánicas. La investigación también sugiere que los huevos de cáscara dura evolucionaron al menos tres veces de forma independiente en el árbol genealógico de los dinosaurios.

"La suposición siempre ha sido que el huevo de dinosaurio ancestral era de cáscara dura, "dijo el autor principal Mark Norell, Catedrático y Comisario Macaulay en la División de Paleontología del Museo. "Durante los últimos 20 años, hemos encontrado huevos de dinosaurio en todo el mundo. Pero en su mayor parte, solo representan tres grupos:dinosaurios terópodos, que incluye aves modernas, hadrosaurios avanzados como los dinosaurios pico de pato, y saurópodos avanzados, los dinosaurios de cuello largo. Al mismo tiempo, hemos encontrado miles de restos óseos de dinosaurios ceratopsianos, pero casi ninguno de sus huevos. Entonces, ¿por qué no se conservaron sus huevos? Mi suposición, y lo que terminamos demostrando a través de este estudio, es que eran de caparazón blando ".

Amniotes:el grupo que incluye aves, mamíferos, y reptiles:producen huevos con una membrana interna o "amnios" que ayuda a evitar que el embrión se seque. Algunos amniotes, como muchas tortugas, lagartos y serpientes, poner huevos de cáscara blanda, mientras que otros, como los pájaros, poner huevos con duro, conchas muy calcificadas. La evolución de estos huevos calcificados, que ofrecen una mayor protección contra el estrés ambiental, representa un hito en la historia de los amniotes, ya que probablemente contribuyó al éxito reproductivo y, por lo tanto, a la propagación y diversificación de este grupo. Los huevos de cáscara blanda rara vez se conservan en el registro fósil, lo que dificulta el estudio de la transición de cáscaras blandas a duras. Porque los cocodrilos y pájaros modernos, que son dinosaurios vivientes, poner huevos de cáscara dura, este tipo de cáscara de huevo se ha inferido para todos los dinosaurios no aviares.

Los investigadores estudiaron huevos fósiles que contienen embriones pertenecientes a dos especies de dinosaurios:Protoceratops, un dinosaurio herbívoro del tamaño de una oveja que vivió en lo que hoy es Mongolia hace entre 75 y 71 millones de años, y Mussaurus, un cuello largo, dinosaurio herbívoro que creció hasta 20 pies de largo y vivió entre 227 y 208,5 millones de años en lo que hoy es Argentina. El espécimen de Protoceratops excepcionalmente conservado incluye una nidada de al menos 12 huevos y embriones, seis de los cuales conservan esqueletos casi completos. Asociado con la mayoría de estos embriones, que tienen la columna vertebral y las extremidades flexionadas, consistente con la posición que los animales asumirían mientras crecen dentro del huevo, hay un halo difuso en forma de huevo en blanco y negro que oscurece parte del esqueleto. A diferencia de, dos recién nacidos de Protoceratops potencialmente eclosionados en el espécimen están en gran parte libres de los halos minerales. Cuando observaron más de cerca estos halos con un microscopio petrográfico y caracterizaron químicamente las muestras de huevos con microspectroscopía Raman in situ de alta resolución, los investigadores encontraron residuos químicamente alterados de la membrana proteínica de la cáscara de huevo que forma la capa más interna de la cáscara de huevo de todas las cáscaras de huevo de los arcosaurios modernos. Lo mismo ocurrió con el espécimen de Mussaurus. Y cuando compararon la firma de biomineralización molecular de los huevos de dinosaurio con los datos de la cáscara de huevo de otros animales, incluyendo lagartos, cocodrilos aves, y tortugas, determinaron que los huevos de Protoceratops y Mussaurus no estaban biomineralizados y, por lo tanto, correoso y suave.

"Es un reclamo excepcional, por lo que necesitamos datos excepcionales ", dijo la autora del estudio y estudiante graduada de Yale Jasmina Wiemann." Tuvimos que idear un nuevo proxy para estar seguros de que lo que estábamos viendo era cómo eran los huevos en la vida, y no solo como resultado de algún extraño efecto de fosilización. Ahora tenemos un nuevo método que se puede aplicar a todos los demás tipos de preguntas, así como evidencia inequívoca que complementa el caso morfológico e histológico de los huevos de cáscara blanda en estos animales ".

Con datos sobre la composición química y las propiedades mecánicas de las cáscaras de huevo de otros 112 parientes vivos y extintos, Luego, los investigadores construyeron un "superárbol" para rastrear la evolución de la estructura y las propiedades de la cáscara de huevo a lo largo del tiempo. encontrando ese duro caparazón, los huevos calcificados evolucionaron de forma independiente al menos tres veces en los dinosaurios, y probablemente se desarrolló a partir de un tipo ancestralmente de caparazón blando.

"Desde una perspectiva evolutiva, esto tiene mucho más sentido que las hipótesis anteriores, ya que sabemos desde hace un tiempo que el huevo ancestral de todos los amniotes era blando, "dijo el autor del estudio y estudiante graduado de Yale Matteo Fabbri." De nuestro estudio, ahora también podemos decir que los primeros arcosaurios, el grupo que incluye dinosaurios, cocodrilos y pterosaurios — tenían huevos blandos. Hasta este punto, la gente simplemente se quedó atascada usando los arcosaurios existentes, cocodrilos y pájaros, para entender a los dinosaurios ".

Debido a que las cáscaras de huevo blandas son más sensibles a la pérdida de agua y ofrecen poca protección contra los factores de estrés mecánicos, como un padre inquietante, los investigadores proponen que probablemente fueron enterrados en tierra húmeda o arena y luego incubados con el calor de la materia vegetal en descomposición, similar a algunos huevos de reptiles de hoy.