Historiadores de la Universidad de Bristol han descubierto nuevas evidencias convincentes sobre la primera expedición dirigida por los ingleses a América del Norte en 1499 escondida en lo profundo de enormes rollos de pergamino y solo legible mediante el uso de luz ultravioleta.

Hace nueve años, Dr. Evan Jones del Departamento de Historia de la Universidad, publicó una carta perdida hace mucho tiempo del rey Enrique VII que reveló que William Weston, un comerciante de Bristol, estaba preparando una expedición a la "tierra recién descubierta" con el apoyo del Rey.

Su aventura fue solo un año después de que Cristóbal Colón aterrizara por primera vez en el continente de América del Sur y dos años después del explorador veneciano, John Cabot, llegó a América del Norte desde el puerto inglés de Bristol.

La expedición de Weston probablemente se llevó a cabo bajo la patente real otorgada a John Cabot en 1496. Pero lo que sucedió después no quedó claro.

Ahora el Dr. Jones y Margaret Condon, del Proyecto Cabot dirigido por la Universidad de Bristol, Han descubierto que Weston recibió una recompensa de 30 libras esterlinas del rey en 1500 como contribución a los gastos del comerciante por su exploración de 'nova terra' (la 'nueva tierra').

La recompensa equivalía a unos seis años de salario para un trabajador ordinario, sugiriendo que el Rey estaba satisfecho con el resultado.

La entrada clave fue el resultado del minucioso trabajo de detective de Condon, rastreo a través de registros fiscales oficiales. Cada una de las cuentas toma la forma de un enorme rollo de pergamino, hecho con la piel de más de doscientas ovejas. Cada 'membrana' en este rollo tiene dos metros de largo, mientras que la nota en sí era tan tenue, solo es legible bajo luz ultravioleta.

"La primera vez que leo el rollo, ¡Casi me lo pierdo! ", Dijo Condon." Estos rollos son bestias con las que lidiar, pero también documentos preciosos e insustituibles. Manejándolos, a veces se siente como si estuvieras luchando muy gentil, con un elefante bebé revoltoso! "

Los autores, publicando hoy en la revista Investigación histórica , revelan además que Cabot y Weston recibieron recompensas en enero de 1498, después de una audiencia con Enrique VII. Parece que los dos exploradores estaban trabajando juntos mucho antes de que Weston partiera en su expedición de 1499.

Weston fue probablemente uno de los "grandes marineros" anónimos de Bristol discutidos por diplomáticos y comerciantes italianos en el invierno de 1497/8. Las cartas que los italianos enviaron de regreso a casa desde Londres confirman que Cabot tenía compañeros de Bristol en su expedición de 1497 y afirman que sus partidarios del puerto eran "los líderes" detrás de la expedición de 1498.

Se desconoce el resultado de la expedición final de Cabot en 1498, y no está claro si alguno de los barcos regresó. Eso puede explicar la voluntad del rey Enrique de enviar otra expedición el año siguiente, dirigido por uno de los diputados de Cabot.

El Dr. Jones dijo:"¡Encontrar esta nueva evidencia es maravilloso! Lo sorprendente de estos primeros viajes a Bristol es lo poco que hemos sabido sobre ellos.

"Los viajes de Cabot han sido famosos desde la época isabelina y se utilizaron para justificar la posterior colonización de América del Norte por parte de Inglaterra. Pero nunca hemos conocido la identidad de sus seguidores ingleses. Hasta hace poco, ni siquiera sabíamos que había una expedición en 1499 ".

Otras pruebas encontradas por los investigadores de Bristol completan la vida de Weston. "Era un poco apostador", dice Condon, "pero también lo era Cabot. Quizás tuviste que serlo, arriesgar su vida en un viaje tan peligroso a mares desconocidos ".

La nueva investigación también confirma dos de las extraordinarias afirmaciones hechas por un historiador fallecido, Dr. Alwyn Ruddock de la Universidad de Londres. Durante un período de 40 años, descubrió mucha evidencia nueva sobre los primeros viajes de Inglaterra a América del Norte. Ella sugirió que Cabot había explorado la mayor parte de la costa este del continente en 1500. Pero nunca publicó sus hallazgos y, en un extraordinario giro de los acontecimientos, había destruido todas sus notas tras su muerte en 2005.

Una de las afirmaciones de Ruddock fue que un grupo de frailes italianos, que acompañó la expedición de Cabot en 1498, pasó a establecer la primera colonia e iglesia cristianas de Europa en América del Norte. Ruddock dio a entender que Weston visitó este asentamiento de Terranova el año siguiente, antes de continuar por la costa de Labrador en busca de un pasaje al noroeste alrededor del continente. Fue por esto que Weston fue recompensado.

Desde el 2009, Jones y Condon han estado trabajando con un grupo internacional de historiadores y arqueólogos para investigar las afirmaciones de Ruddock y reubicar la evidencia que las sustentaba.

Condon agregó:"Creo que tenemos más de la mitad de los documentos que Ruddock encontró, pero definitivamente hay más, especialmente en Italia. Ella hizo mucho trabajo allí incluso en los archivos privados de algunas de las grandes familias nobles de Italia. Es emocionante cuando aparece otra prueba ".

Aunque el Proyecto Cabot aún tiene que encontrar toda la evidencia que Alwyn Ruddock desenterró, están decididos a publicar lo que tienen sobre la marcha.

"No queremos 'hacer un Ruddock'", dijo el Dr. Jones. "No podemos confirmar todas sus afirmaciones y creemos que se equivocó en algunas cosas. Pero es mejor publicar la investigación sobre la marcha, en lugar de sentarse en sus hallazgos durante décadas, mientras buscaba las últimas piezas del rompecabezas ".

Condon agregó:"No le creí a Alwyn Ruddock cuando escribió que William Weston estaba 'bien documentado', pero tenía razón. Simplemente tomó mucho tiempo, determinación y luz ultravioleta para dar cuerpo a los detalles ".