Cueva Grotte de Cussac en Dordoña, Francia, es el sitio de un impresionante arte rupestre, que contiene más de 800 grabados figurativos de animales y humanos que tienen entre 25, 000 y 30, 000 años.

También contiene los restos de al menos seis humanos, fechado en el mismo período. Con una posible excepción, es el único ejemplo conocido de restos humanos enterrados tan profundamente en una cueva que también contiene obras de arte.

Durante los últimos 10 años, un equipo de investigación ha estado estudiando estos restos humanos in situ para descubrir qué revelan sobre las vidas, costumbres y creencias de la gente de esa época.

Su investigación se publica esta semana en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América ( PNAS ).

Dra. Eline Schotsmans, un investigador en la Universidad de Wollongong y la Universidad de Burdeos, es parte de un equipo internacional, dirigido por el profesor Jacques Jaubert de la Universidad de Burdeos, trabajando dentro de la cueva para descubrir sus secretos.

El Dr. Schotsmans dijo que además de los desafíos habituales que implica reconstruir el pasado antiguo a partir de sus restos arqueológicos, el proyecto Grotte de Cussac presentó a los investigadores otros obstáculos.

El Ministerio de Cultura francés ha clasificado la cueva como patrimonio nacional y ha restringido el acceso a ella. La investigación debe realizarse en el sitio y solo mediante observación; no se permiten excavaciones y no se puede sacar nada de la cueva.

Debido a los altos niveles de dióxido de carbono, la cueva solo es accesible unos pocos meses al año.

Los investigadores deben usar trajes protectores limpios y esterilizados y botas de goma en la cueva.

"Se trata de proteger la cueva, "Dijo el Dr. Schotsmans." Nuestros trajes y botas de goma no pueden contener una muestra de sedimento del exterior de la cueva. Cualquier microorganismo u hongo que traigamos puede tener una influencia negativa en la conservación de la cueva. Todo en la cueva está completamente protegido, incluida la superficie de la cueva, que es la superficie paleo original. No podemos tocar nada. Solo podemos caminar sobre uno camino estrecho y tengo que realizar todas las investigaciones desde ese camino ".

Ella agrega, "Es sorprendente la cantidad de información que se puede obtener únicamente de las observaciones".

Los restos humanos se encontraron en tres lugares dentro de la cueva y habían sido colocados deliberadamente en antiguos nidos de hibernación de osos (mucho después de que los osos dejaran de usar la cueva). una práctica que no había sido documentada antes. En dos de los sitios, los nidos de osos (que forman áreas huecas en el suelo de la cueva) muestran signos de estar cubiertos de ocre rojo antes de que los restos fueran colocados allí.

También hay evidencia de que los cuerpos habían sido ordenados de una manera particular, y se movió después de la muerte. En ciertas ocasiones, los restos de más de un individuo se entremezclan.

La experiencia del Dr. Schotsmans está en las prácticas funerarias y la tafonomía funeraria (el estudio de la descomposición humana), y se encuentra en la interfaz entre la arqueoantropología y las ciencias forenses.

Dijo que los ritos funerarios de una sociedad, sus creencias y prácticas en torno a la muerte y la relación entre los muertos y los vivos, nos dicen mucho sobre esas personas.

"Nuestro objetivo es reconstruir las actitudes de las poblaciones antiguas hacia la muerte centrándonos en el estudio del esqueleto humano y el manejo y tratamiento del cadáver, "Dijo el Dr. Schotsmans.

"En la cueva de Cussac, el uso de ocre en los entierros muestra un comportamiento simbólico, al igual que la deposición de restos humanos en una cueva decorada con arte. Hubo una selección intencional de ciertos huesos. Por ejemplo, en la mayoría de las deposiciones no había cráneos, pero había dientes, que muestra que los cráneos fueron tomados deliberadamente. Esto revela que la gente de este tiempo estaba lidiando con sus muertos, estaban manipulando a los muertos y 'cuidando' a los fallecidos ".

La cantidad de individuos enterrados en la cueva y la ausencia de niños y bebés es reveladora.

"Esto nos dice algo sobre la sociedad y la diferenciación social, porque solo una parte de la sociedad recibe este trato especial, "Dijo el Dr. Schotsmans." ¿Por qué estos seis individuos fueron depositados en la cueva? ¿Dónde están los otros fallecidos? ¿Por qué solo adolescentes y adultos? ¿Eran esas personas diferentes a otras, ¿y por qué?"

Ella concluye, "Tenemos más que aprender sobre la gente de Grotte de Cussac, pero este estudio nos da una ventana al complejo paisaje social de nuestros ancestros ".

"Dinámica mortuoria compleja en el Paleolítico superior de la gruta decorada de Cussac, Francia "se publica en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América.