En los últimos años, los economistas se han unido a los historiadores y a otros al pensar que las instituciones, como gobiernos, mercados y empresas, son la clave para comprender cómo funcionan las economías. Desde el punto de vista de la investigación, el desafío es cómo estudiar qué sucede cuando las instituciones cambian.

"Cuando se trata de estudiar cómo un cambio en las instituciones económicas afectará el funcionamiento de la economía, la historia se ha negado a realizar los experimentos correctos, "dice el economista Samuel Bowles del Instituto Santa Fe, articulando el desafío de la investigación centenaria.

Hay un número limitado de eventos que cambian el juego, como la revolución bolchevique que reemplazó al capitalismo por una planificación económica centralizada, o la emancipación de los esclavos estadounidenses. Y como sugieren estos ejemplos, cuando las instituciones económicas cambian, generalmente se debe a que muchas otras cosas también han cambiado, lo que dificulta aislar los efectos causales reales de los cambios institucionales per se.

Con Daniele Girardi de la Universidad de Massachusetts, Bowles dio con lo que es lo más parecido a un experimento natural sobre cambios institucionales en toda la sociedad que podría imaginarse. Recolectando nuevos datos, los investigadores estudiaron cómo la victoria electoral del socialista Salvador Allende en Chile el 4 de septiembre, 1970, afectó el valor de las empresas en la Bolsa de Valores de Santiago. El resultado fue casi completamente inesperado, especialmente para los ricos.

La mañana siguiente a las elecciones Las empresas chilenas se despertaron en un entorno económico completamente nuevo, con nacionalizaciones generales de empresas prometidas por el nuevo gobierno. El valor de las acciones se redujo a la mitad.

El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Henry Kissinger, telefoneó al presidente Richard Nixon el 12 de septiembre. 1970.

"El gran problema hoy es Chile, "dijo Kissinger.

Nixon respondió:"Su mercado de valores se fue al infierno".

Un segundo "shock institucional" ocurrió tres años después, cuando las fuerzas armadas chilenas derrocaron al gobierno constitucional, reemplazando a Allende con empresas amigables, gobierno autocrático bajo Augusto Pinochet. El mercado de valores se disparó, aumentando su valor en más del 80 por ciento en un solo día de negociación.

"Estos efectos son gigantes en comparación con los estudios existentes, que han analizado las sorpresas victorias electorales de demócratas o republicanos en los Estados Unidos y laboristas contra conservadores en el Reino Unido, Girardi explica. "La diferencia es que en Chile el propio sistema económico capitalista estaba sobre la mesa".

En otro documento recién publicado, Girardi descubrió que a lo largo de cientos de elecciones cerradas en las que las diferencias en la plataforma económica de los partidos eran mucho menores que en el caso chileno, una victoria a la izquierda del centro reduce los valores del mercado de valores entre un 5 y un 10 por ciento.

Simon DeDeo (Universidad Carnegie Mellon), que utiliza métodos lingüísticos computacionales para estudiar el cambio institucional en el pasado, comenta:"La gente rara vez nos dice lo que realmente piensa. Lo que es sorprendente aquí es cuánto pueden revelar algunas páginas de antiguas listas de valores:los temores de la élite burguesa, y su gusto por la dictadura ". DeDeo no participó en el estudio actual.

Bowles dice que el mensaje para llevar es que "no podemos entender la economía a través de una lente que se limite a la economía; tenemos que incorporar la ley, política, historia, y las otras disciplinas ".