Esta semana, Pacific Gas and Electric Company dio el paso sin precedentes de cortar la energía a casi 750, 000 clientes del norte de California, incluyendo gran parte del campus de UC Berkeley, en un esfuerzo por mitigar el riesgo de que las líneas de transmisión activas puedan provocar un incendio forestal durante condiciones secas y ventosas.

Berkeley News habló con Alexandra "Sascha" von Meier, profesor adjunto de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en UC Berkeley y director del área del programa Electric Grid del Instituto de Energía y Medio Ambiente de California, sobre los riesgos que plantea la red energética actual y las posibles soluciones en el futuro.

Berkeley News:¿Cómo representa un riesgo de incendio la red eléctrica actual? ¿Cómo comienzan los incendios?

Von Meier:Hay un par de formas. La situación más común sería que la rama de un árbol se acerca demasiado a una línea eléctrica y la toca o dibuja un arco en el aire que puede encender la rama del árbol. También hay algunos dispositivos de protección, especialmente fusibles, que en realidad pueden dejar caer pequeños trozos de metal caliente y encender la hierba seca.

Y un arco es una chispa eléctrica esencialmente.

Derecha, es como una chispa eléctrica. Es como lo que verías por ejemplo, si tienes una lámpara que está encendida y luego la enchufas en el tomacorriente y hace ese pequeño zap, solo que mucho más grande.

El cambio climático solo aumentará la probabilidad de que California experimente la sequía, condiciones de viento que están maduras para la propagación de incendios forestales.

¿Hay alguna forma en que podamos hacer que la red sea más segura? ¿O los californianos simplemente tendrán que aceptar los cortes de energía de seguridad contra incendios como la nueva normalidad?

Depende de cuánto dinero quieras gastar, pero siempre tendrá presiones competitivas de seguridad, confiabilidad y costo.

En términos de hacer las rejillas más seguras con respecto a los incendios, una cosa importante que sería útil es hacerlos más inteligentes. Hay mejoras que se pueden realizar utilizando mejores sensores, y eso es trabajo que la gente de Berkeley, yo incluido, están estudiando. Por ejemplo, ¿Cómo podemos detectar fallas muy pequeñas rápidamente? y simplemente recopilar más inteligencia de la infraestructura eléctrica en general?

Pero una estrategia a largo plazo que personalmente favorezco sería desarrollar una mejor capacidad para proporcionar energía a nivel local. Ahora, si no hay luz en Berkeley, no es porque se iniciaría un incendio en Berkeley. Es porque la energía de Berkeley proviene de las líneas de transmisión que atraviesan East Bay Hills. Está en el lado este de las colinas donde están las condiciones peligrosas, pero es simplemente imposible llevar energía al Área de la Bahía sin esas líneas de transmisión.

Entonces, Sería útil si tuviéramos más generación de energía a nivel local, especialmente para edificios o personas que tienen necesidades particulares para eso. Ahora, lo hacemos con microrredes y generadores de respaldo en lugares como aeropuertos, hospitales, y centros de datos. Pero también sería una buena estrategia contratar mejor la energía solar residencial.

¿Pueden las personas utilizar los paneles solares existentes para alimentar sus hogares durante un corte?

Un gran problema en este momento es que tenemos una gran cantidad de energía solar fotovoltaica instalada en los tejados de las personas, pero en una situación de interrupción como esta, casi todos son inútiles porque no se pueden energizar de forma segura. Eso es porque, por regla, por el acuerdo de interconexión, cuando no hay electricidad en tu vecindario, su inversor solar también debe estar apagado, a menos que haya invertido en un sistema completamente separado en el que tenga una batería en su casa, y te desconectas de la red. Y eso es algo que en su mayoría solo las personas más ricas pueden pagar.

Pero lo que creo que va a ser cada vez más interesante en el futuro, y tal vez este evento genere un poco de motivación en eso, es conectar mejor la energía solar existente y la energía solar adicional que se pondrá en línea, de manera que pueda operar de forma segura a nivel local, ya sea en la red de distribución de PG&E o de forma independiente.

Uno de los proyectos de investigación en los que estamos trabajando en el Instituto de Energía y Medio Ambiente de California y Berkeley se llama proyecto Ecoblock, que en realidad está considerando una microrred de varios clientes para exactamente este tipo de escenario, donde puede compartir los recursos solares y compartir el almacenamiento de energía entre varios hogares en una cuadra.

¿Podría contarme un poco más sobre cómo sería una microrred de varios clientes y cómo funcionaría?

Entonces, En realidad, existen muchos diseños diferentes para microrredes y diferentes combinaciones de recursos. Lo que es único sobre Ecoblock es que tenemos la intención de agregar múltiples clientes residenciales, digamos una docena de propiedades, que antes no tenían mucho que ver entre sí, y conéctelos en una microrred separada de PG&E donde compartirían el mismo recurso de almacenamiento. Eso lo hace más económico que para todos, por ejemplo, una batería en su garaje.

¿Cree que la transición a la energía de origen local podría ser un escenario más probable que salir y reforzar estas viejas redes con las que estamos viviendo actualmente?

Bien, en términos de reforzar las redes, o hacer las rejillas más seguras con respecto a los incendios, lo principal que sería útil es hacerlos más inteligentes, para reconocer los problemas inmediatamente a medida que ocurren, porque el peligro de incendio es bastante inherente, incluso si trabaja duro para manejar la vegetación. La otra opción que realmente abordaría el peligro de incendio es colocar líneas subterráneas, y ese es un orden de etiqueta de precio completamente diferente, especialmente si está buscando en el norte de California, donde tienes miles de millas de líneas de transmisión.

Y entonces todavía tendrías otras vulnerabilidades además del fuego. Las líneas subterráneas son mucho más confiables que las líneas aéreas porque son impermeables a la caída de árboles y ese tipo de cosas, pero hay algunos otros riesgos que aún existen, como los riesgos de ciberseguridad. Si imagina un posible ciberataque contra la red eléctrica, en ese caso, tener una línea de transmisión físicamente más segura no le ayuda en absoluto. Mientras que, Tener la capacidad de las comunidades para ser localmente resilientes y sostenibles marca una gran diferencia.