Un grupo de investigación dirigido por el profesor Patrick Chun Man Wong, Stanley Ho Catedrático de Neurociencia Cognitiva del Departamento de Lingüística y Lenguas Modernas, reclutó a más de 400 hablantes nativos de cantonés para un estudio. Los resultados muestran que los participantes con un genotipo específico del gen ASPM perciben mejor el tono léxico en cantonés, y los que no lo tienen pueden mejorar sus habilidades a través de la formación musical. La investigación ofrece evidencia clara para la hipótesis de que las diferencias sutiles en la composición genética pueden formar la base de los idiomas que habla la gente en diferentes regiones del mundo. En este caso, porque la mayoría de los chinos tienen un genotipo ASPM que favorece el procesamiento de tonos léxicos, adoptaron el tono léxico en su idioma. Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Avances de la ciencia .

Más de 7, Actualmente se hablan 000 idiomas en todo el mundo. Estos idiomas se pueden dividir en dos tipos según cómo se utilice el tono; un tipo que usa el tono para marcar el significado de las palabras, como el cantonés, Putonghua y Yoruba; y el otro que no, como el inglés. Por ejemplo, en cantonés, / si / hablado en un patrón de tono alto y bajo significa "maestro" (師 [si1]) o "tiempo" (時 [si4]) respectivamente. Este tipo de lenguaje se denomina "lenguaje de tono".

En 2007, un estudio de investigación estadística a gran escala de Dan Dediu y D. Robert Ladd, lingüistas de la Universidad de Edimburgo en ese momento, encontraron que los individuos con genotipos específicos de los genes ASPM y MCPH tienen más probabilidades de hablar un lenguaje de tono. Estos genes están relacionados con el crecimiento del cerebro, y es más probable que se encuentren ciertos genotipos en poblaciones del África subsahariana y del este y sureste de Asia. Curiosamente, es más probable que los idiomas de estas regiones sean idiomas de tono. Los hallazgos generaron lo que ahora se llama la hipótesis de sesgo genético de la evolución del lenguaje. Sin embargo, el estudio en sí no proporcionó evidencia directa de la asociación entre esos genes relacionados con el crecimiento del cerebro y la percepción del tono.

El profesor Wong intentó obtener evidencia directa de la asociación hipotética entre estos genes y la percepción del tono léxico en hablantes de cantonés. Desde 2015, más de 400 hablantes nativos de cantonés en Hong Kong han recibido pruebas de escucha que abarcan el tono cantonés, memoria, tono y ritmos musicales. Se recolectaron muestras de saliva de los participantes para las pruebas genéticas realizadas por el profesor Richard Kwong Wai Choy, profesor asociado del Departamento de Obstetricia y Ginecología, Facultad de Medicina, y subdirector del Centro de Diagnóstico Genético Prenatal de CUHK. Los resultados mostraron que alrededor del 70% de los participantes son portadores de un par de alelos T que representan el genotipo TT del gen ASPM, e intrigantemente, estos individuos también tienen una mayor capacidad de percepción del tono en cantonés. Alrededor del 30% de los participantes que tienen otro genotipo encontraron mayores dificultades con los tonos cantoneses. El estudio sugiere que la razón por la que los chinos adoptaron el tono léxico en su idioma podría deberse a que la mayoría de ellos tiene el genotipo TT. Como tal, la característica de tono léxico del chino se favorece y se conserva durante la evolución del idioma. Este genotipo TT no se asoció con comportamientos probados distintos de los tonos cantoneses. También se estudiaron otros genes relacionados con el crecimiento del cerebro y el lenguaje. pero no se asociaron con los tonos cantoneses.

Investigaciones anteriores del equipo del profesor Wong han demostrado que la percepción del tono estaba altamente asociada con la formación musical. En el estudio actual, La experiencia musical parece mejorar la capacidad de percepción del tono de aquellos que no tienen el genotipo TT del gen ASPM y están en riesgo genético. Aquellos que tienen el genotipo TT se desempeñaron casi igualmente bien en la tarea de percepción del tono independientemente de su formación musical previa. "Esta interacción entre el gen y la música es importante, porque sugiere que aquellos que podrían estar en riesgo genético aún podrían mejorar su desempeño si reciben el tipo de intervención adecuado. Pero se necesita más investigación para comprender este efecto de interacción, "dijo el profesor Wong.

El estudio también tiene importantes implicaciones clínicas. La percepción del tono es un marcador importante de los trastornos de la comunicación en los hablantes de chino. Por ejemplo, Los hablantes de chino con trastorno del desarrollo del lenguaje y trastorno del espectro autista a menudo tienen deficiencias en la percepción del tono. Si está respaldado por más investigaciones, El cribado de ASPM podría ser una vía para la detección temprana de trastornos de la comunicación, así como un marcador clínico para la intervención temprana.

Esta investigación representa un esfuerzo transversal entre lingüística y genética, y la pregunta también concierne a la antropología y la ciencia evolutiva. El profesor Wong dijo que era un ejemplo de "cómo el estudio de la genética podría ofrecer un mecanismo explicativo potencial para abordar cuestiones de larga data en lingüística. La cuestión central es la de la lingüística, y nuestro estudio intenta identificar una respuesta que, con suerte, comienza a cumplir con el estándar de adecuación explicativa ".

Para obtener evidencia adicional para la hipótesis de sesgo genético, un estudio adicional podría examinar a los hablantes nativos de putonghua y otros idiomas de tono.