Para mucha gente, la mención de la arqueología les hace pensar en Indiana Jones. Es el héroe de la franquicia cinematográfica de los 80, pero cualquier arqueólogo le dirá que Indiana no es muy bueno en su trabajo.

Para principiantes, destruye gran parte de la información contextual que podría decirle a la gente más sobre el sitio donde se encontró un artefacto, el clima en ese momento, qué material se usó para hacer algo y si ese material era local o de otra área. Todo eso es tan importante como el emocionante artefacto que está tratando de encontrar.

Las películas también glorifican la larga relación entre colonialismo y arqueología. Las comunidades indígenas están representadas de forma estereotipada, e Indiana no está por encima de los métodos violentos para recolectar los artefactos que quiere. Esto no es una licencia poética:el colonialismo ayudó al acceso a los sitios y la colección y distribución de artefactos. Esto dio a las potencias coloniales el control de la herencia de otras culturas, especialmente en el continente africano.

Hay algunos movimientos hacia el reconocimiento de la historia colonial de la arqueología. Algunas naciones europeas han comenzado a devolver artículos extraídos del continente africano por arqueólogos. Los arqueólogos contemporáneos también hacen un trabajo mucho mejor que el de Indiana, tratando de comprender un sitio y su contexto social.

El trabajo que estamos haciendo junto con otros académicos en el Instituto de Investigación de la Evolución Humana de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica está intentando, entre otras cosas, abordar los legados del racismo y el colonialismo en arqueología y ciencias afines.

Una historia accidentada

La historia de la arqueología en Sudáfrica la relaciona con la ciencia racial, que trató de justificar el racismo.

Algunos de los hallazgos arqueológicos más preciados de Sudáfrica fueron realizados por hombres occidentales que llegaron al país para estudiar a su gente. Mapungubwe, un sitio arqueológico de la Edad del Hierro, fue "descubierto" por un estudiante y su padre, quienes obligaron a un informante local negro a mostrarles dónde estaba la colina sagrada.

Los arqueólogos también perpetuaron la idea de que Great Zimbabwe y Mapungubwe, que tenía grandes estructuras de muro de piedra, fueron construidos por forasteros como los persas en lugar de por los africanos que vivían en estos lugares.

Las prácticas arqueológicas de los siglos XIX y XX no solo dejaron de lado la herencia y el conocimiento de los africanos. También dieron como resultado que muchos fósiles y artefactos importantes se guardaran en instituciones fuera de África; muchos permanecen allí hoy. Los académicos africanos y los propios pueblos indígenas a menudo tienen dificultades para acceder a este material.

Algunas cosas han cambiado en las últimas décadas, pero los problemas persisten.

Papel versus práctica

Muchos países de África tienen procedimientos formales relacionados con el acceso a sitios arqueológicos. En muchos países también existe legislación que describe lo que se debe hacer con el material una vez que se ha descubierto. Y cada vez más se alienta o se pide a los investigadores que trabajen con los investigadores y las comunidades locales.

Pero lo que está escrito no siempre se traduce en práctica. Algunos de los avances significativos más recientes en este campo se lograron como resultado de la labor de investigadores extranjeros en África.

Si bien esto se reconoce, A menudo existen problemas con la ética y los procesos de la investigación. Eso no quiere decir que los investigadores extranjeros no deberían trabajar en países africanos. El problema es que su trabajo aún puede realizarse con poca o ninguna interacción con la gente local. incluidos los investigadores y las comunidades que viven cerca o en los sitios. Y cuando los lugareños comparten sus conocimientos, no siempre se reconoce. Los hallazgos no siempre se comparten con ellos en formas accesibles ni se comparte necesariamente la protección del conocimiento indígena.

Por esta razón, el Instituto San de Sudáfrica, por ejemplo, ha desarrollado un Código de Ética en Investigación para investigadores. Muchos de los pueblos indígenas del continente están profundamente familiarizados con las regiones y los paisajes a nivel espiritual. Algunos han interactuado estrechamente con los tipos de objetos que los arqueólogos están tratando de encontrar.

A menudo, Los sitios arqueológicos han adquirido un nuevo significado para las comunidades a lo largo del tiempo. Matobo Hills de Zimbabwe, por ejemplo, tienen sitios de arte rupestre originalmente producidos hace miles de años. Posteriormente, se han vuelto importantes de diferentes maneras para las comunidades locales y todavía tienen un significado ritual. Con demasiada frecuencia, la investigación arqueológica interfiere con esto sin una consulta real.

También hay tanto conocimiento local valioso para aprovechar que puede ayudar a la investigación arqueológica. Recientemente se descubrió una ciudad entera en Etiopía debido al conocimiento de las comunidades locales sobre el sitio.

Es fundamental que los arqueólogos escuchen profunda y respetuosamente a los pueblos indígenas que residen localmente en los sitios. Ha habido un gran progreso en esta dirección. El erudito Nthabiseng Mokoena examinó lo que el arte rupestre de Matatiele en la provincia de Eastern Cape de Sudáfrica significaba para las comunidades locales y lo que esto significaría para la conservación y la investigación en estos sitios. Trabajar en estrecha colaboración con la comunidad produjo recomendaciones que realmente los incluyeron y protegieron sus lugares sagrados.

Pero con demasiada frecuencia la arqueología sigue siendo extractivista y desconoce los problemas sociopolíticos y las sensibilidades de la investigación.

Enfoques éticos

Queda mucho trabajo por delante para garantizar que la arqueología no perpetúe la dinámica del poder colonial en su práctica. Hay algunas formas de hacer esto.

Uno de estos, que defendemos en el Human Evolution Research Institute, es cultivar jóvenes eruditos africanos. A estos académicos se les enseña a incluir a las comunidades y valorar genuinamente la herencia del continente y el conocimiento indígena local.

El material recopilado no solo debería estar disponible para los científicos del Norte global. Investigadores africanos, en países africanos, necesidad de poder acceder al patrimonio y la historia del continente y compartirlo con las comunidades descendientes.

La práctica ética requiere conocimiento de la historia colonial y cómo eso ha beneficiado a la arqueología, y por qué no es sostenible. Los días de Indiana Jones están contados.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.