Cuando el poeta John Donne fue golpeado por una infección repentina en 1623, inmediatamente se encontró solo, incluso sus médicos lo abandonaron. La experiencia, que solo duró una semana, era intolerable. Más tarde escribió:"Como la enfermedad es la mayor miseria, así que la mayor miseria de la enfermedad es la soledad ".

Es difícil de creer ahora pero hasta hace relativamente poco tiempo, la soledad, o la experiencia de estar solo durante períodos de tiempo significativos, fue tratada con una mezcla de miedo y respeto. Solía ​​estar restringido a órdenes religiosas cerradas y, por lo tanto, era una experiencia privilegiada de una élite masculina. El cambio solo fue puesto en marcha por la Reforma y la Ilustración, cuando las ideologías del humanismo y el realismo se afianzaron y la soledad se convirtió lentamente en algo que cualquiera podía buscar aceptablemente de vez en cuando. La mayoría de la gente en Occidente está ahora acostumbrada a alguna forma regular de soledad, pero la realidad del encierro está haciendo que esta experiencia sea mucho más extrema.

He pasado los últimos años investigando la historia de la soledad, investigar cómo las personas en el pasado lograron equilibrar los lazos comunitarios y los comportamientos solitarios. Esto nunca ha parecido más relevante.

Tome el ejemplo de mi propia comunidad. Vivo, y ahora trabajo, en una casa vieja en un antiguo pueblo de Shropshire en Inglaterra. En el Domesday Book del siglo XI se registró como una comunidad viable, en un acantilado sobre el río Severn. A través de los siglos, su autosuficiencia ha disminuido. Ahora no tiene servicios más allá de la iglesia el domingo.

Pero ha mostrado durante mucho tiempo un espíritu colectivo, principalmente para entretenimiento de temporada y el mantenimiento de un verde de pueblo, que contiene las ruinas de un castillo construido para mantener a los galeses en Gales. Se estaba planificando un baile formal en una marquesina en el green este otoño, que aún no se ha cancelado. Mientras tanto, el grupo Neighborhood Watch, en el lugar para hacer frente a actividades delictivas muy raras, ha entregado una tarjeta a todos los residentes, ofreciéndose a ayudar con "retomar las compras, publicar correo, recolectando periódicos, o con suministros urgentes ". Hay un grupo de WhatsApp donde muchos lugareños están ofreciendo apoyo.

Por primera vez en generaciones, la atención de los habitantes no se centra en los recursos de los centros urbanos de la región. La cercana A5, la carretera principal de Londres a Holyhead y de allí a Irlanda, ya no va a ningún lado importante. En lugar de, la comunidad se ha vuelto hacia adentro, a las necesidades locales, y la capacidad de los recursos locales para hacerles frente.

Esta experiencia de un pequeño asentamiento británico refleja la condición de muchas sociedades occidentales. La crisis del COVID-19 nos ha llevado a adoptar nuevas tecnologías para revitalizar viejas redes sociales. A medida que empezamos a aceptar el bloqueo, Es importante comprender los recursos a nuestra disposición para hacer frente al aislamiento forzado.

La historia puede ayudar con esa tarea. Puede dar una sensación de perspectiva sobre la experiencia de estar solo. La soledad solo se ha convertido en una condición generalizada y valorada en el pasado reciente. Esto da algo de apoyo a nuestra capacidad para soportar el bloqueo de COVID-19. Al mismo tiempo, soledad, que puede verse como una soledad fallida, puede convertirse en una amenaza más grave para el bienestar físico y mental. Ese fracaso puede ser un estado de ánimo pero con mayor frecuencia es consecuencia de disfunciones sociales o institucionales sobre las que el individuo tiene poco o ningún control.

Padres del desierto

Al comienzo de la era moderna, la soledad fue tratada con una mezcla de respeto exagerado y profunda aprensión. Aquellos que se retiraron de la sociedad imitaron el ejemplo de los padres del desierto del siglo IV que buscaron la comunión espiritual en el desierto.

San Antonio el Grande, por ejemplo, que se hizo famoso en una biografía de San Atanasio alrededor del año 360 d.C., entregó su herencia y se retiró al aislamiento cerca del río Nilo, donde vivió una larga vida subsistiendo con una dieta exigua y dedicando sus días a la oración. Ya sea que buscaran un desierto literal o metafórico, la soledad de San Antonio y sus sucesores atrajo a quienes buscaban una tranquilidad que ya no podían ubicar en la refriega comercial.

Como tal, la soledad fue concebida en el marco de una tradición cristiana particular. Los padres del desierto tuvieron una profunda influencia en la iglesia primitiva. Llevaron a cabo una comunión sin palabras con un Dios silencioso, separándose del ruido y la corrupción de la sociedad urbana. Su ejemplo se institucionalizó en monasterios que buscaban combinar la meditación individual con una estructura de rutina y autoridad que protegiera a los practicantes del colapso mental o la desviación espiritual.

En la sociedad en general, la práctica de la retirada se consideraba adecuada sólo para hombres educados que buscaban refugio de las presiones corruptoras de una civilización urbanizadora. La soledad fue una oportunidad, como el médico y escritor suizo Johann Zimmermann, Ponlo, por "autocolección y libertad".

Las mujeres y los menos nacidos, sin embargo, no se podía confiar en su propia empresa. Se les consideraba vulnerables a la ociosidad improductiva o formas destructivas de melancolía. (Las monjas eran una excepción a esta regla, pero tan ignorado que la Ley de Emancipación Católica de 1829, que criminalizaba específicamente a los monjes y monasterios, no mencionó los conventos en absoluto).

Pero con el tiempo el registro de riesgo de la soledad se ha alterado. Lo que alguna vez fue la práctica de órdenes religiosas cerradas y la experiencia privilegiada de una élite masculina se ha vuelto accesible para casi todos en algún momento de sus vidas. Esto fue puesto en movimiento por los eventos gemelos de la Reforma y la Ilustración.

Un dios social

Las actitudes estaban cambiando para cuando Donne, poeta y decano de la catedral de San Pablo, fue golpeado por esa repentina infección y abandonado por todos y cada uno. Escribió que la respuesta instintiva de los sanos a los afligidos no hizo más que aumentar su sufrimiento:"Cuando estoy enfermo, y podría infectar, no tienen más remedio que su ausencia y mi soledad ". Pero encontró consuelo en una concepción de Dios particularmente protestante. Vio al ser supremo como fundamentalmente social:" Hay una pluralidad de personas en Dios, aunque haya un solo Dios; y todas sus acciones externas atestiguan un amor a la sociedad, y comunión. En el cielo hay órdenes de ángeles, y ejércitos de mártires, y en esa casa muchas mansiones; en la tierra, familias ciudades iglesias universidades todas las cosas plurales. "

Este sentido de la importancia de la comunidad estaba en el corazón de la filosofía de Donne. En la meditación 17, pasó a escribir la declaración más famosa de la identidad social del hombre en el idioma inglés:"Ningún hombre es una isla, entero de sí mismo; cada hombre es un pedazo del continente, una parte de la principal ".

En la iglesia católica la tradición de la reclusión monástica seguía siendo objeto de renovaciones periódicas, más notablemente en esta época con la fundación de la Orden de Cistercienses de la Estricta Observancia, más comúnmente conocidos como los trapenses, en 1664 Francia. Dentro de los muros del monasterio, el habla se redujo al mínimo absoluto para permitir a los monjes penitentes la mayor oportunidad para la oración en silencio. Se implementó un elaborado lenguaje de señas para permitir a los monjes realizar sus actividades diarias.

Pero en Gran Bretaña, el trabajo de Thomas Cromwell había devastado las órdenes adjuntas, y la tradición del retiro espiritual fue empujada al margen de la observancia religiosa.

En la era que siguió a la angustia de Donne, la Ilustración enfatizó aún más el valor de la sociabilidad. Se consideró que la interacción personal es la clave para la innovación y la creatividad. Conversacion, correspondencia e intercambios dentro y entre centros de población, desafió las estructuras de la superstición y la ignorancia heredadas e impulsó la investigación y el progreso material.

Puede ser necesario retirarse al armario para la meditación espiritual o el esfuerzo intelectual sostenido, pero sólo como un medio de preparar mejor al individuo para participar en el progreso de la sociedad. Prolongado, la soledad irreversible comenzó a verse esencialmente como una patología, una causa o una consecuencia de la melancolía.

La propagación de la soledad

Hacia finales del siglo XVIII, se produjo una reacción a esta sociabilidad. Se empezó a prestar más atención, incluso en sociedades protestantes, a la tradición ermitaña dentro del cristianismo.

El movimiento romántico puso énfasis en los poderes restauradores de la naturaleza, que se encontraban mejor en paseos solitarios. El escritor Thomas De Quincey calculó que durante su vida William Wordsworth caminó 180, 000 millas a través de Inglaterra y Europa en piernas indiferentes. En medio del ruido y la contaminación de las sociedades urbanizadas, el retiro periódico y el aislamiento se volvieron más atractivos. Soledad, siempre que se abrace libremente, podría restaurar las energías espirituales y revivir una perspectiva moral corrompida por el capitalismo desenfrenado.

A un nivel más cotidiano, mejoras en las condiciones de la vivienda, el consumo doméstico y la comunicación masiva ampliaron el acceso a las actividades solitarias. Servicios postales mejorados, seguido de los sistemas electrónicos y eventualmente digitales, permitió a hombres y mujeres estar físicamente solos, aún en compañía.

El aumento de los ingresos excedentarios se dedicó a una gama cada vez mayor de pasatiempos y aficiones que podrían practicarse aparte de otros. Artesanías, costura, Filatelia, Bricolaje leyendo, cría de animales y aves, y, en el aire libre, jardinería y pesca con caña, tiempo absorbido, atención y dinero. Se multiplicaron las habitaciones especializadas en hogares de clase media, permitir que los miembros de la familia dediquen más tiempo a sus asuntos privados.

Y aunque los monasterios habían sido explícitamente excluidos de la histórica Ley de Emancipación Católica de 1829, Gran Bretaña posteriormente fue testigo de una reactivación amargamente disputada de órdenes adjuntas tanto de hombres como de mujeres.

A principios del siglo XX, La disminución del tamaño de la familia combinada con las casas del consejo comenzó a proporcionar a los padres e hijos de la clase trabajadora espacios domésticos propios. La luz eléctrica y la calefacción central significaron que ya no era necesario amontonarse alrededor de la única fuente de calor en el hogar. Los espacios libres de los barrios marginales vaciaron las calles de multitudes que empujaban, y los niños adolescentes empezaron a disfrutar del privilegio de su propio dormitorio.

En hogares de clase media, los electrodomésticos reemplazaron a los sirvientes internos, dejando al ama de casa, para bien o para mal, con su propia sociedad durante gran parte del día. El automóvil la aspiración de la clase media entre guerras, y cada vez más a toda la población en la segunda mitad del siglo XX, proporcionado transporte personalizado, acompañado de radio de elección privada y entretenimiento musical posterior.

Sociedad autoaislante

Después de 1945, la sociedad en general comenzó a aislarse a sí misma. Hogares unipersonales, una ocurrencia rara en siglos anteriores, se volvió factible y deseable. En nuestros propios tiempos casi un tercio de las unidades residenciales del Reino Unido tienen un solo ocupante. La proporción es mayor en algunas partes de los EE. UU. Y aún más en Suecia y Japón.

El anciano viudo, equipados por primera vez con pensiones adecuadas, ahora puede disfrutar de la independencia doméstica en lugar de vivir con niños. Las cohortes más jóvenes pueden escapar de las relaciones insatisfactorias encontrando su propio alojamiento. A su alrededor se ha desarrollado un conjunto de expectativas y recursos, haciendo de la vida solitaria una forma de vida práctica y practicada.

Viviendo solo por períodos más cortos o más largos, ya no se considera una amenaza para el bienestar físico o psicológico. En lugar de, La preocupación se centra cada vez más en la experiencia de la soledad, que en Gran Bretaña llevó al nombramiento del primer ministro de soledad del mundo en 2018, y la posterior publicación de una ambiciosa estrategia gubernamental para combatir la enfermedad. El problema no es estar sin compañía, sino más bien, como dice la escritora y activista social Stephanie Dowrick, estar "incómodamente solo sin alguien".

En la modernidad tardía, la soledad ha sido un problema menor de lo que los activistas han afirmado a menudo. Dado el rápido aumento tanto de los hogares unipersonales como del número de personas mayores, la pregunta no es por qué la incidencia ha sido tan grande, sino más bien, en términos de estadísticas oficiales, por qué ha sido tan pequeño.

Sin embargo, la orden oficial de retirarse de las reuniones sociales en respuesta a la creciente amenaza de la pandemia de COVID-19 lanza una renovada atención sobre el límite a menudo frágil entre las formas de conducta solitaria que mejoran la vida y destruyen el alma. Esta no es la primera vez que los gobiernos intentan imponer el aislamiento social en una crisis médica —también se introdujeron cuarentenas en respuesta a los brotes de peste medieval— pero puede ser la primera vez que lo logran por completo. Nadie puede estar seguro de las consecuencias.

La amenaza del aislamiento

Así que deberíamos consolarnos de la historia reciente de la soledad. Es cierto que las sociedades modernas están mucho mejor equipadas que las del pasado para hacer frente a ese desafío. Mucho antes de la crisis actual, la sociedad en gran parte de Occidente se mudó al interior.

En tiempos normales caminar por cualquier calle suburbana fuera del viaje al trabajo o la escuela, y la impresión predominante es la ausencia de personas. El crecimiento de la posguerra de los hogares unipersonales ha normalizado una serie de convenciones y actividades asociadas con la ausencia de empresa. Las casas tienen más espacio iluminado y con calefacción; comida, ya sea como materia prima o comida para llevar, se puede pedir y entregar sin salir de la puerta principal; los dispositivos digitales brindan entretenimiento y permiten el contacto con familiares y amigos; los jardines suministran aire fresco cerrado a quienes tienen uno (ahora aún más fresco por la ausencia temporal de tráfico).

Por el contrario, el patrón de vida en la Gran Bretaña victoriana y de principios del siglo XX habría hecho imposible tal aislamiento para gran parte de la población. En los hogares de la clase trabajadora, padres e hijos pasaban sus días en una sola sala de estar y compartían camas por la noche. La falta de espacio obligaba continuamente a los ocupantes a salir a la calle donde se mezclaban con los vecinos, comerciantes y transeúntes. En hogares más prósperos, había salas más especializadas, pero los sirvientes se movían constantemente entre los miembros de la familia, hacía recados a las tiendas, se ocupó de las entregas de bienes y servicios.

La historia de la soledad también debería animarnos a considerar el límite entre la soledad y la soledad, porque en parte es una cuestión de libre albedrío. Los hogares unipersonales se han expandido en los últimos tiempos porque una serie de cambios materiales hicieron posible que jóvenes y mayores eligieran cómo vivir. En el extremo opuesto del espectro, la forma más extrema de soledad moderna, El confinamiento en régimen de aislamiento penal causa destrucción a casi todas las personas expuestas a él.

Mucho dependerá ahora de si el estado engendra un espíritu de consentimiento ilustrado, mediante el cual los ciudadanos acceden a alterar sus patrones de vida por su propio bien y el bien común. La confianza y la comunicación vigilan los límites del aislamiento aceptable e inaceptable.

Es cuestión de tiempo. Muchas de las formas de soledad que ahora se abrazan se enmarcan momentos antes de que se reanude la relación social. Pasear al perro durante media hora, participar en la meditación consciente en la pausa del almuerzo, cavando el jardín por la noche, o apartarse del ruido de la casa para leer un libro o enviar un mensaje de texto a un amigo son formas de escape críticas pero transitorias.

Los que viven solos experimentan períodos de silencio más prolongados, pero hasta que se impuso el bloqueo, eran libres de salir de casa para buscar compañía, aunque solo sea en forma de compañeros de trabajo. La soledad puede verse como una soledad que dura demasiado. Por toda la ciencia que impulsa la política gubernamental actual, no tenemos forma de saber el costo para la tranquilidad de la gente del aislamiento que continúa durante meses y meses.

Debemos recordar que la soledad no es causada por vivir solo en sí, pero la incapacidad de hacer contacto cuando surge la necesidad. Los pequeños actos de bondad entre vecinos y el apoyo de organizaciones benéficas locales marcarán una gran diferencia.

Existe la expectativa de que, para bien o para mal, Se estandarizará la experiencia de la epidemia de COVID-19. Fuera de la lotería de la infección, la mayoría soportará las mismas limitaciones de movimiento, y, a través de medidas financieras cuasi en tiempo de guerra, enjoy at least the same basic standard of living. But by circumstance or temperament, some will flourish better than others.

Mas ampliamente, poverty and declining public services have made it much more difficult to gain access to collective facilities. Last-minute funding changes by government will struggle to compensate for underinvestment in medical and social support over the last decade. Not everyone has the capacity or income to withdraw from places of work or the competence to deploy the digital devices which will now be critical for linking need with delivery. The more prosperous will suffer the cancellation of cruises and overseas holidays. The less so are in danger of becoming isolated in the full and most destructive meaning of the term.

Some may suffer like Donne. Others may enjoy the benefits of a change of pace, as Samuel Pepys did during another bout of plague-induced quarantine a few years after Donne. On the last day of December 1665, he reviewed the past year:"I have never lived so merrily (besides that I never got so much) as I have done this plague-time."

David Vincent's book A History of Solitude will be published by Polity on April 24.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.