Las primeras pinturas rupestres de escenas de caza pueden dar la impresión de que nuestros antepasados ​​de la Edad de Piedra vivían principalmente de trozos de carne. pero las plantas, y la capacidad de desbloquear la glucosa en su interior, fueron la clave para su supervivencia.

Las plantas ricas en almidón ayudaron a los primeros humanos a prosperar incluso en el apogeo de la última Edad de Hielo. dicen los investigadores.

Si bien la evidencia en torno al consumo de carne es clara, el papel de los alimentos vegetales se comprende menos. Los huesos de animales pueden durar millones de años y aún mostrar cortes hechos por herramientas de carnicería humanas, mientras que casi toda la planta permanece desintegrada.

Pero nuevos estudios sobre los restos de plantas que existen están descubriendo por qué y cómo se las comieron nuestros antepasados.

"Las plantas eran los alimentos básicos. Eran los alimentos que formaban la base de nuestras calorías en la mayoría de los entornos, "dijo la Dra. Amanda Henry, paleobiólogo y profesor asociado en la Universidad de Leiden en los Países Bajos.

Los tubérculos y cereales están llenos de almidón, lo que los convierte en buenas fuentes de glucosa, que es importante para el crecimiento del cerebro y la energía, dice el Dr. Henry. Lidera un proyecto llamado HARVEST que estudia las dietas de las primeras especies humanas y el papel de las plantas como alimento. Los tubérculos son órganos donde las plantas almacenan nutrientes; los ejemplos modernos incluyen las papas y el ñame.

Algunas de las primeras pruebas que encontró de comer tubérculos y cereales se remontan a 40, 000 años, hasta el Paleolítico. Los restos de neandertales descubiertos en cuevas en Irak y Bélgica muestran que nuestros primos probablemente comieron tubérculos de nenúfares, y granos de parientes de las gramíneas de trigo y cebada.

Innovación

Pero liberar la energía en ellos requería innovación. Es posible que los granos se hayan comido verdes cuando son más fáciles de digerir, pero muchos tubérculos son tóxicos crudos, dice el Dr. Henry.

"Es probable que los hayan cocinado, ", dijo el Dr. Henry. Esto no solo libera energía, sino que también hace que los tubérculos sean seguros para comer.

'(Hemos encontrado) evidencia de calentar alimentos en presencia de agua, lo que sugiere que los estaban hirviendo, ", dijo el Dr. Henry." Se encontraron cambios en los gránulos de almidón, lo que sugiere este tipo de cocción, en el cálculo dental (sarro) ".

Los restos neandertales indican que comían una amplia variedad de alimentos vegetales. Esto arroja dudas sobre la teoría de que se extinguieron porque tenían una dieta más estrecha que la de nuestros antepasados ​​directos. Dice el Dr. Henry.

Otros investigadores han encontrado evidencia anterior de tubérculos cocidos de Sudáfrica en una chimenea que data de hace más de 100, 000 años.

Durante el último período glacial, cuando los casquetes polares se expandieron para cubrir gran parte del norte de Europa, Hubo una explosión de una nueva tecnología impulsada por la necesidad de procesar nuevas fuentes de alimentos vegetales:la piedra triturada.

Fue un gran éxito evolutivo, que data de alrededor de 30, 000 años, dice la Dra. Emanuela Cristiani, profesor asociado de arqueología prehistórica en la Universidad Sapienza de Roma, Italia.

Los cazadores-recolectores utilizaban principalmente herramientas talladas, hecho de grandes trozos de piedra, dice el Dr. Cristiani. "En cierto punto, aparece otra tecnología como un boom, que es la tecnología de piedra triturada ... (No se) usaba para cortar, raspar o perforar, sino para moler material, " ella dijo.

"Significa que la gente estaba ... buscando nuevas formas de comer durante este dramático período climático, " ella dijo.

A través de un proyecto llamado ALIMENTOS OCULTOS, El Dr. Cristiani está estudiando las dietas de los humanos en el sureste de Europa desde finales del Paleolítico, cuando eran cazadores-recolectores, hasta el Neolítico. cuando hay la primera evidencia de agricultura en la región alrededor de 8, Hace 500 años. También está explorando la evolución de las tecnologías de procesamiento de alimentos vegetales.

Harina

Moler significaba que la gente podía hacer harina, que es otra forma de desbloquear la energía en las plantas. El equipo encontró evidencia en piedras molidas y restos de plantas en el cálculo dental de que los cazadores-recolectores en los Balcanes centrales comían mucha avena silvestre. legumbres y harina de bellota, dice el Dr. Cristiani.

La evidencia más antigua de harina se remonta a 30, 000 años y fue encontrado en Rusia, la República Checa e Italia.

Es probable que los cazadores-recolectores del sitio de investigación italiano del equipo comieran totora, que abundan en un río cercano.

"Creemos que utilizaron principalmente raíces. La raíz de la planta es muy rica en almidón y una vez que se seca, puedes convertirlo en harina, "dijo el Dr. Cristiani. La harina hace un pan dulce, ella agrega.

Paleolítico

La persona promedio del Paleolítico que sobrevivió a la infancia parece haber vivido hasta los 50 o 60 años. "No fue una vida de lujo, Probablemente fue mucho trabajo y generalmente frío, requiriendo bastante esfuerzo, "dijo el Dr. Henry.

Es probable que estos primeros humanos hayan muerto principalmente por una combinación de infecciones, parásitos y trauma físico, ella dice.

Una vez que la gente comenzó a asentarse y criar animales y cultivos, los niveles de enfermedades aumentaron, principalmente porque pasaron de los animales a los humanos, y la esperanza de vida parece haber disminuido. "Habiendo dicho eso, la agricultura está asociada con el aumento del tamaño de la población. No estás viviendo tanto tiempo pero tienes más hijos "dijo el Dr. Henry.

Hoy dia, Algunas personas que buscan una alternativa saludable a las dietas industrializadas modernas buscan inspiración en los estilos de alimentación de nuestros antepasados ​​cazadores-recolectores.

La llamada dieta Paleo evita los cereales, recomienda pocos carbohidratos y promueve la carne y las verduras. Pero los arqueólogos dicen que no representa la dieta completa de los cazadores-recolectores que comían cereales y dependían de los carbohidratos.

Los investigadores de ALIMENTOS OCULTOS encontraron restos de legumbres, avena y bellotas en 10, Dientes de miles de años de los últimos grupos de cazadores-recolectores que construyeron aldeas a lo largo del río Danubio. "Esto muestra que nuestra idea de una dieta Paleo basada principalmente en la ingesta de proteínas es completamente incorrecta, "dijo el Dr. Cristiani.

"Es importante comprender de verdad qué era la dieta paleolítica (antigua). Era una forma muy equilibrada de comer, " ella dijo.

Los cazadores-recolectores buscaban calorías, por lo que los carbohidratos en los tubérculos y cereales habrían sido importantes.

"Muchas dietas Paleo hablan de salud, pero con esto se refieren a la pérdida de peso. Y no puedo pensar en un solo antepasado humano que quisiera perder peso, "dijo el Dr. Henry.

La diversidad era parte integral de la dieta de las personas, al igual que su capacidad para trasladarse a nuevas regiones. "Los alimentos vegetales varían mucho entre entornos. Por lo tanto, cada vez que un humano iba a un lugar nuevo, tenían que aprender qué era comestible, qué los iba a matar y qué era la medicina, ", dijo." No existe una dieta única para todos. Cualquiera que te diga lo contrario está tratando de venderte algo ".