La seguridad alimentaria no es motivo de risa en el mejor de los casos, pero me quedé sin aliento cuando leí por primera vez el Departamento de Medio Ambiente, El informe anual de infraestructura de contingencias civiles alimentarias de Food and Rural Affairs (Defra) en 2018. Apenas tiene una página (al menos en público) y nos asegura que todo está bien y que el sistema alimentario es resistente y capaz de resistir las crisis. A medida que el coronavirus arrasa la nación y las compras de pánico continúan, esta complacencia está a punto de ser probada.

Pocos analistas del sistema alimentario del Reino Unido son algo más que sobrios sobre su fragilidad. Hay poco espacio de almacenamiento. Todo funciona justo a tiempo en el que los alimentos viajan por la cadena de suministro, literalmente, justo a tiempo para cuando el siguiente enlace o proceso lo necesite. Las empresas alimentarias se han reajustado para reducir las demoras y el almacenamiento. Los consumidores esperan un flujo constante de alimentos, sin hipo ni lagunas. Han surgido nuevas industrias, en particular, la logística y los satélites que rastrean todo esto desde la granja hasta la tienda. Ahora dependemos de los camioneros.

Solo el 53% de los alimentos consumidos en el Reino Unido se producen en el país. Otros alimentan a los británicos. Algunos científicos calculan que la dependencia externa del Reino Unido es aún mayor, con uso oculto de tierras externas para proporcionar alimento a los animales.

Si bien esta revolución alimentaria distorsionadamente eficiente se ha implementado, la brecha del comercio de alimentos del Reino Unido, la diferencia entre exportaciones e importaciones por valor, se ha ampliado. En 2018, se importaron alimentos por valor de 46.800 millones de libras esterlinas, con exportaciones por valor de solo £ 22.5 mil millones, dejando una brecha en el comercio de alimentos de £ 24,3 mil millones. Gran parte de las importaciones son vitales para la salud, en particular, las importaciones de frutas y verduras por valor de 10.000 millones de libras esterlinas. El cultivo de frutas y verduras en el Reino Unido se ha hundido. La principal exportación "oral" del Reino Unido en estos días es el whisky. Incluso la carne, supuestamente el fuerte de Gran Bretaña, está en números rojos. Si las fronteras se cierran o las cadenas de suministro se rompen, ¿entonces que?

¿Qué pasa con la comida real?

Dejando el dinero a un lado La autosuficiencia del Reino Unido ha ido cayendo lentamente durante décadas desde un punto alto a principios de la década de 1980. Yo estaba entre los académicos que advirtieron al gobierno en 2017 que tuviera cuidado con un Brexit sin acuerdo, ya que la gestión del flujo incesante de alimentos principalmente a través de Dover y el túnel del canal está coordinada por los grandes supermercados del Reino Unido. Los sistemas justo a tiempo son fáciles de interrumpir. Los minoristas expresaron en privado su alarma al gobierno, pero la postura de no negociar continuó. Debería haber llevado al gobierno a preparar un cambio serio, para poner el flujo de alimentos del país en una base segura. Esto no sucedió.

Un año después, otro informe argumentó que la seguridad alimentaria del Reino Unido era más frágil de lo que la mayoría de la gente piensa. También fue desestimado inicialmente por el gobierno, sólo para que los ministros cambien de sentido en unos días y admitan que se están fletando barcos, incluso de una empresa que no poseía barcos.

Ahora el coronavirus expone otras dificultades y una profunda debilidad estructural. Es casi como una red de suministro, desde tierra y mar a través del procesamiento, distribución, venta minorista y servicio de alimentos a los consumidores:fue diseñado para socavar, no solo ignorar, Resiliencia.

Si la seguridad alimentaria se refiere a la continuidad del suministro suficiente para satisfacer la salud para todos, resiliencia significa que puede recuperarse bajo amenaza, y la capacidad alimentaria significa tener las habilidades, tecnología, planificación y preparación para hacerlo.

El actual sistema alimentario del Reino Unido ya es débil en todos los sentidos, y ha sido durante demasiado tiempo. La alimentación y la agricultura representan una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero. También son los principales impulsores de la destrucción de la biodiversidad, grandes usuarios y contaminadores del agua, y el principal impulsor de muchas enfermedades causadas por enfermedades no transmisibles y patógenos transmitidos por los alimentos, también. El Reino Unido consume la tasa más alta de alimentos "ultraprocesados" de cualquier país de Europa. No es de extrañar que nuestras tasas de obesidad sean alarmantes y que el NHS esté sometido a estrés.

La alimentación es el mayor empleador del Reino Unido con 4,1 millones de trabajadores. Hay un frenesí alimenticio sobre quién puede ganar más dinero con la comida. En la actualidad, esta es una batalla entre minoristas, procesadores y servicio de alimentos, cada uno tomando aproximadamente una cuarta parte de los 120 mil millones de libras esterlinas de los 225 mil millones de libras esterlinas que los consumidores gastan anualmente en alimentos y bebidas. El nuevo chico de la cuadra es la entrega a domicilio:Deliveroo, Uber Just-Eat, por ejemplo, que ahora toma £ 10 mil millones de £ 225 mil millones, casi tanto dinero como la agricultura.

El gobierno del Reino Unido cree que las entregas a domicilio permitirán a las personas ponerse en cuarentena en casa durante el coronavirus. Si uno de cada cinco trabajadores se enferma, esta estrategia puede fallar, ya que a menudo trabajan por cuenta propia, por lo tanto, incapaz de reclamar la prestación por enfermedad e incentivado para seguir trabajando para pagar las facturas, lo que podría propagar enfermedades sin proteger a las personas de ellas.

Comida para toda la gente

Seguramente se acerca un punto crítico para la política y planificación alimentaria del Reino Unido. La crisis del coronavirus ya está generando acciones preocupantes. Mientras que bajo las amenazas de no acuerdo del Brexit, el estoicismo reinaba y los "preparadores" —personas que se abastecían— eran generalmente pocos. Hoy en día se están desmantelando las estanterías y se forman colas para que abran los supermercados. Es por eso que colegas y yo hemos pedido al primer ministro del Reino Unido que establezca un sistema racional de racionamiento, basado en la salud, equidad y decencia:ayudar al país a superar esta crisis.

El sistema logístico justo a tiempo se está ampliando. Esta es la razón por la que los minoristas planean reducir los suministros a lo esencial y están racionando. Si esto sucede con la aprobación del gobierno, seguramente es un abandono de la responsabilidad democrática. Que no, ¿El gobierno no tiene el control? Para las personas con ingresos muy bajos, mientras tanto, La dependencia de los bancos de alimentos está chirriando. Las donaciones han bajado. Claramente, no estamos todos juntos en esto.

Las próximas semanas y meses aumentarán la credibilidad del gobierno y la industria, y también el público. Es una prueba de identidad y de si el interés nacional realmente podría significar todo el pueblo. Deberíamos estar preparando una reorientación a largo plazo del sistema alimentario. Sin embargo, el actual proyecto de ley de agricultura ante el parlamento no sugiere eso. En lugar de, es un proyecto de ley de economista diseñado principalmente para redirigir los subsidios alrededor de la noción aún no probada de "dinero público para bienes públicos".

La producción de alimentos y la distribución equitativa apenas se destacan. Deberíamos exigir que Public Health England y las administraciones delegadas de Edimburgo, Cardiff y Belfast revisan la Guía Eatwell, nuestras pautas nacionales de alimentación saludable, en torno a dietas sostenibles, combinando salud, criterios ambientales y sociales como la asequibilidad. Estos son los que deben impulsar la producción y determinar el racionamiento, si las circunstancias se deterioran.

Mientras tanto, son los minoristas de alimentos los que están comenzando a racionar la oferta. Esto es inaceptable en una democracia. Si sucediera, debe ser abierto y guiado por la salud y la sostenibilidad. Surely the "public good" lies in feeding all well, according to need not income. Those values are what got the UK through the second world war, as our Churchill-inspired prime minister ought to know.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.