El género de acebo, Ilex L., en las Aquifoliaceae monogenéricas, es el género dioico leñoso más grande (más de 664 especies). Tiene una biología reproductiva muy uniforme y se reconoce instantáneamente en flor o fruto, aunque la morfología de las hojas es diversa y las formas de crecimiento varían desde arbustos postrados hasta árboles altos.

Una filogenia previa, basado en 108 especies, encontró discordancia generalizada entre árboles plástidos y nucleares, y sugirió un origen del Mioceno medio para el clado de la corona en el este de Asia o América del Norte.

En un estudio publicado en el Revista de Sistemática y Evolución , investigadores del Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna (XTBG) tomaron muestras de muchas especies adicionales, particularmente del área de origen más probable, Este de Asia, y construyó una nueva filogenia basada en dos genes nucleares y calibrada usando tres registros macrofósiles.

El árbol filogenético mostró que los cinco clados principales tenían un ancestro común en el Eoceno temprano, mucho antes de lo sugerido anteriormente. Ilex se originó en Asia subtropical y los clados existentes colonizaron América del Sur por 30 Ma, América del Norte por 23 Ma, Australia por 8 Ma, Europa por 6 Ma, y África por 4 Ma. América del Sur y del Norte fueron colonizadas varias veces. Ilex también llegó a Hawai (10 Ma) y otras islas oceánicas.

Los registros de macrofósiles y polen muestran que el género ha utilizado posteriormente una eficiente dispersión de semillas para rastrear este tipo de clima mésico a través del espacio y el tiempo. colonizar áreas adecuadas rápidamente, pero desapareciendo cuando el clima cambió.

"Nuestro estudio ha hecho retroceder el origen del clado corona Ilex existente en el Eoceno temprano, con múltiples líneas de evidencia que sugieren que el MRCA creció en el este de Asia subtropical húmedo, "dijo el Dr. YAO Xin, primer autor del estudio.

"Más de 50 millones de años, Ilex parece haber ampliado su rango de tolerancia a la temperatura, pero no a la humedad. La distribución actual casi cosmopolita, con una variación extrema en la diversidad regional, así refleja un equilibrio entre la dispersión, diversificación, y extinción, "agregó YAO Xin.