Lo que nadaba en la tierra pero nadaba de manera suprema en mares subtropicales hace más de 60 millones de años, después de que los dinosaurios fueran aniquilados en el mar y la tierra?

Los registros fósiles muestran que pingüinos gigantes de tamaño humano volaron a través de las aguas del hemisferio sur, junto a formas más pequeñas, similar en tamaño a algunas especies que viven en la Antártida hoy.

Ahora el recién descrito Kupoupou stilwelli se ha encontrado en las islas Chatham, geográficamente remotas, en el Pacífico sur, cerca de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Parece ser el pingüino más antiguo conocido con proporciones cercanas a sus parientes modernos.

Vivió hace entre 62,5 millones y 60 millones de años en una época en la que no había capa de hielo en el Polo Sur y los mares alrededor de Nueva Zelanda eran tropicales o subtropicales.

Ph.D. de la Universidad de Flinders Jacob Blokland, candidato a paleontología y graduado de la Universidad de Canterbury, hizo el descubrimiento después de estudiar esqueletos fósiles recolectados en la isla de Chatham entre 2006 y 2011.

Ayudó a construir una imagen de un pingüino antiguo que une la brecha entre los pingüinos gigantes extintos y sus parientes modernos.

"Junto a sus colosales primos de tamaño humano, incluyendo el pingüino monstruo recientemente descrito Crossvallia waiparensis, Kupoupou era comparativamente pequeño, no más grande que los pingüinos rey modernos que miden poco menos de 1,1 metros de altura, "dice el Sr. Blokland, quien trabajó con el profesor Paul Scofield y la profesora asociada Catherine Reid, así como el profesor asociado paleontólogo de Flinders Trevor Worthy sobre el descubrimiento.

"Kupoupou también tenía patas proporcionalmente más cortas que algunos otros pingüinos fósiles tempranos. En este sentido, era más como los pingüinos de hoy, lo que significa que habría caminado como un pato en la tierra.

"Este pingüino es el primero que tiene proporciones modernas tanto en términos de su tamaño como en sus patas traseras y huesos del pie (el tarsometatarso) o forma del pie".

Como se publicó en la revista estadounidense Palaeontologica Electronica, el nombre científico del animal reconoce al pueblo indígena Moriori de la isla Chatham (Rēkohu), con Kupoupou que significa 'pájaro buceador' en Te Re Moriori.

El descubrimiento puede incluso vincular los orígenes de los pingüinos a la región oriental de Nueva Zelanda, desde el archipiélago de la isla Chatham hasta la costa oriental de la isla Sur. donde se han encontrado otros fósiles de pingüinos más antiguos, 800km de distancia.

Profesor adjunto de la Universidad de Canterbury Scofield, Curadora principal de Historia Natural en el Museo de Canterbury en Christchurch, dice que el documento proporciona más apoyo a la teoría de que los pingüinos evolucionaron rápidamente poco después del período en el que los dinosaurios todavía caminaban por la tierra y los reptiles marinos gigantes nadaban en el mar.

"Creemos que es probable que los antepasados ​​de los pingüinos divergieran del linaje que los llevó a sus parientes vivos más cercanos, como los albatros y los petreles, durante el período Cretácico tardío. y luego surgieron muchas especies diferentes después de que los dinosaurios fueron aniquilados, "El profesor Scofield dice

"No es imposible que los pingüinos perdieran la capacidad de volar y ganaran la capacidad de nadar después del evento de extinción de hace 66 millones de años". lo que implica que las aves sufrieron grandes cambios en muy poco tiempo. Si alguna vez encontramos un fósil de pingüino del período Cretácico, lo sabremos con seguridad ".