Junto con los medios de comunicación partidistas y los blogs políticos, hay otra fuente sorprendente de información errónea sobre temas controvertidos:eres tú.

Un nuevo estudio encontró que las personas que recibieron estadísticas precisas sobre un tema controvertido tendían a recordar esos números para ajustarse a creencias comunes.

Por ejemplo, cuando se le muestra a la gente que la cantidad de inmigrantes mexicanos en los Estados Unidos disminuyó recientemente, lo cual es cierto pero va en contra de las creencias de muchas personas, tienden a recordar lo contrario.

Y cuando la gente transmite esta información errónea que crearon, los números pueden alejarse cada vez más de la verdad.

"Las personas pueden autogenerar su propia información errónea. No todo proviene de fuentes externas, "dijo Jason Coronel, autor principal del estudio y profesor asistente de comunicación en la Universidad Estatal de Ohio.

"Puede que no lo estén haciendo a propósito, pero sus propios prejuicios pueden llevarlos por mal camino. Y el problema se agrava cuando comparten la desinformación generada por ellos mismos con otros ".

Coronel realizó el estudio con Shannon Poulsen y Matthew Sweitzer, ambos estudiantes de doctorado en comunicación en Ohio State. El estudio fue publicado en línea en la revista Investigación en comunicación humana y aparecerá en una futura edición impresa.

Los investigadores realizaron dos estudios.

En el primer estudio, los investigadores presentaron a 110 participantes breves descripciones escritas de cuatro problemas sociales que involucraban información numérica.

En dos de esos problemas sociales, los investigadores hicieron pruebas previas y encontraron que la relación numérica precisa de los hechos encajaba con la comprensión de muchas personas sobre el tema. Por ejemplo, muchas personas generalmente esperan que más estadounidenses apoyen el matrimonio entre personas del mismo sexo que se oponen a él, que coincide con las encuestas de opinión pública.

Pero los investigadores también presentaron a los participantes dos cuestiones cuyos números no encajaban con la forma en que la mayoría de la gente veía los temas.

Por ejemplo, la mayoría de la gente cree que el número de inmigrantes mexicanos en los Estados Unidos creció entre 2007 y 2014. Pero, de hecho, el número disminuyó de 12,8 millones en 2007 a 11,7 millones en 2014.

Después de leer todas las descripciones de los problemas, los participantes se llevaron una sorpresa. Se les pidió que escribieran los números que estaban en las descripciones de los cuatro números. No se les dijo de antemano que tendrían que memorizar los números.

Los investigadores encontraron que la gente usualmente entendía la relación numérica correcta en los temas para los cuales las estadísticas eran consistentes con la cantidad de personas que veían el mundo. Por ejemplo, los participantes típicamente anotaron un número mayor para el porcentaje de personas que apoyaban el matrimonio entre personas del mismo sexo que para aquellos que se oponían a él, que es la verdadera relación.

Pero cuando se trataba de cuestiones en las que los números iban en contra de las creencias de muchas personas, como si el número de inmigrantes mexicanos había aumentado o disminuido, era mucho más probable que los participantes recordaran los números de una manera que coincidiera con sus probables sesgos en lugar de la verdad.

"Tuvimos casos en los que los participantes obtuvieron los números exactamente correctos, 11.7 y 12.8, pero los voltearon, "Dijo Coronel.

"No estaban adivinando, acertaron en los números. Pero sus prejuicios los llevaban a recordar mal la dirección en la que iban".

Al usar tecnología de seguimiento ocular en los participantes mientras leen las descripciones de los problemas, los investigadores tenían evidencia adicional de que la gente realmente estaba prestando atención cuando veían las estadísticas.

"Podíamos saber cuándo los participantes llegaban a números que no se ajustaban a sus expectativas. Sus ojos iban y venían entre los números, como si estuvieran preguntando 'qué está pasando'. Por lo general, no hicieron eso cuando los números confirmaron sus expectativas, "Dijo Coronel.

"Uno pensaría que si prestasen más atención a los números que van en contra de sus expectativas, tendrían una mejor memoria para ellos. Pero eso no es lo que encontramos ".

En el segundo estudio, los investigadores investigaron cómo estas distorsiones de la memoria podrían extenderse y volverse más distorsionadas en la vida cotidiana. Diseñaron un estudio similar al juego infantil del "teléfono".

Por ejemplo, la primera persona en la "cadena telefónica" en este estudio vio las estadísticas precisas sobre la tendencia de los inmigrantes mexicanos que viven en los Estados Unidos (que bajó de 12.8 millones a 11.7 millones). Tuvieron que escribir esos números de memoria, que luego se pasaron a la segunda persona de la cadena, que tenía que recordarlos y anotarlos. Las estimaciones de la segunda persona se enviaron luego a un tercer participante.

Los resultados mostraron que, de media, la primera persona volteó los números, diciendo que el número de inmigrantes mexicanos aumentó en 900, 000 de 2007 a 2014 en lugar de la verdad, que fue que disminuyó en alrededor de 1,1 millones.

Al final de la cadena el participante promedio había dicho que el número de inmigrantes mexicanos había aumentado en esos 7 años en aproximadamente 4.6 millones.

"Estos errores de memoria tienden a agrandarse cada vez más a medida que se transmiten entre personas, "Dijo Sweitzer.

Coronel dijo que el estudio tenía limitaciones. Por ejemplo, Es posible que los participantes hubieran sido menos propensos a recordar mal si se les hubiera dado explicaciones de por qué los números no se ajustaban a las expectativas. Y los investigadores no midieron los prejuicios de cada persona, utilizaron los prejuicios que habían sido identificados por las pruebas previas que realizaron.

Finalmente, El estudio del juego telefónico no capturó características importantes de las conversaciones de la vida real que pudieran haber limitado la difusión de información errónea.

Pero los resultados sugirieron que no deberíamos preocuparnos solo por la información errónea que encontramos en el mundo exterior, Dijo Poulsen.

"Necesitamos darnos cuenta de que las fuentes internas de información errónea posiblemente pueden ser tan importantes o más importantes que las fuentes externas, " ella dijo.

"Vivimos con nuestros prejuicios todo el día, pero solo entramos en contacto con información falsa ocasionalmente ".