Todos los años, los fabricantes de automóviles lanzan nuevos modelos con un estilo elegante, características de seguridad mejoradas y mejor economía de combustible. Sin embargo, hay un vehículo en la carretera que se ha mantenido casi sin cambios desde la década de 1970:el autobús escolar amarillo.

Autobuses que transportan a más de 25 millones de niños estadounidenses hacia y desde la escuela cada año, todavía carecen en gran medida de las características que se convirtieron en estándar hace décadas, incluyendo airbags, aire acondicionado e incluso cinturones de seguridad. También siguen bombeando gases de escape diésel, una fuente importante de contaminantes nocivos, en un momento en que los vehículos diésel representan solo el tres por ciento de las ventas totales de automóviles en los EE. UU.

"La combinación de combustible diesel y una flota envejecida, en Georgia, 600, 000 estudiantes viajan en autobuses que tienen al menos 12 años, lo que significa que los autobuses escolares son algunos de los vehículos más contaminantes en la carretera. "dice Wes Austin, un doctorado en economía estudiante en el estado de Georgia. "Los niños son más susceptibles a la contaminación del aire que los adultos, sin embargo, respiran los vapores del autobús dos veces al día, todos los días escolares ".

Algunos distritos escolares están dando lentamente a sus flotas de autobuses un cambio de imagen más ecológico, reequipamiento de quemadores diesel más antiguos para reducir la cantidad de emisiones que producen. Un estudio reciente dirigido por Austin encontró que estas modificaciones del motor, que son relativamente económicos, puede mejorar no solo la salud de los estudiantes sino también su rendimiento académico.

Austin y sus colegas, Garth Heutel, profesor asociado de economía, y Dan Kreisman, profesor asistente de economía, analizó una década de datos de calificaciones de exámenes de distritos escolares en Georgia, y cambios medidos a lo largo del tiempo, comparando distritos que se modernizaron mucho, algunos o ninguno de sus autobuses escolares. Descubrieron que las modificaciones estaban relacionadas con mejoras en el rendimiento de las pruebas, particularmente para las pruebas de inglés.

"Estimamos que si un distrito moderniza toda su flota de autobuses, el efecto sería ligeramente mayor que el efecto de pasar de un maestro novato a uno con cinco años de experiencia, "dice Kreisman.

Los investigadores también observaron cómo las modificaciones afectaron los resultados de las pruebas de aptitud estandarizadas administradas a los estudiantes de Georgia. y encontró una mejora significativa en la salud respiratoria y la capacidad aeróbica. Aunque estudios anteriores han demostrado que la contaminación daña a los estudiantes con afecciones respiratorias como el asma, Este estudio es el primero en demostrar que incluso los estudiantes sin condiciones de salud preexistentes son vulnerables a los efectos sobre la salud de las emisiones de los autobuses.

Teniendo en cuenta que cuesta solo unos pocos miles de dólares modernizar un autobús más antiguo, el retorno de la inversión es enorme, dicen los investigadores.

"Según nuestros cálculos, si un distrito promedio moderniza solo el 10 por ciento de su flota de autobuses, el valor de por vida de las puntuaciones mejoradas de las pruebas (por ejemplo, de ingresos más altos en la edad adulta) es de aproximadamente $ 2.5 millones, "dice Austin." El valor de la capacidad aeróbica mejorada es de $ 950, 000 ".

¿El costo estimado para el distrito? Solo $ 90, 000.