Huevos microscópicos de tenia de pescado (izquierda), gusano de riñón gigante (centro), y el gusano Echinostoma (derecha) de la excavación Must Farm. La barra de escala negra representa 20 micrómetros. Crédito:Marissa Ledger
Nueva investigación publicada hoy en la revista Parasitología muestra cómo los habitantes prehistóricos de un asentamiento en las marismas de agua dulce del este de Inglaterra fueron infectados por gusanos intestinales capturados al buscar comida en los lagos y cursos de agua alrededor de sus hogares.
El asentamiento de la Edad de Bronce en Must Farm, ubicado cerca de lo que ahora es la ciudad fenland de Peterborough, consistía en casas de madera construidas sobre pilotes sobre el agua. Calzadas de madera conectaban islas en el pantano, y las canoas se utilizaron para viajar a lo largo de los canales de agua.
El pueblo se quemó en un incendio catastrófico alrededor de las 3, 000 años atrás, con artefactos de las casas conservados en barro debajo de la línea de flotación, incluyendo comida, tela, y joyería. El sitio ha sido llamado "Pompeya de Gran Bretaña".
En el lodo circundante también se conservaron los "coprolitos" anegados —piezas de heces humanas— que ahora han sido recolectados y analizados por arqueólogos de la Universidad de Cambridge. Utilizaron técnicas de microscopía para detectar huevos de parásitos antiguos dentro de las heces y el sedimento circundante.
Se sabe muy poco sobre las enfermedades intestinales de la Edad del Bronce en Gran Bretaña. El único estudio anterior, de una aldea agrícola en Somerset, encontró evidencia de lombrices intestinales y tricocéfalos:parásitos que se propagan a través de la contaminación de los alimentos por las heces humanas.
El antiguo excremento de las marismas de Anglo cuenta una historia diferente. "Hemos encontrado la evidencia más temprana de tenia del pescado, Equinostoma gusano, y gusano de riñón gigante en Gran Bretaña, ", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología de Cambridge.
Excavación del asentamiento de pilotes de Must Farm, mostrando el cuerpo principal del asentamiento colapsado en su matriz de limo fluvial. Crédito:D. Webb, Unidad Arqueológica de Cambridge
"Estos parásitos se transmiten al comer animales acuáticos crudos como el pescado, anfibios y moluscos. Vivir sobre aguas que se mueven lentamente puede haber protegido a los habitantes de algunos parásitos, pero ponlos en riesgo de otros si comieran pescado o ranas ".
La eliminación de desechos humanos y animales en el agua alrededor del asentamiento probablemente evitó la contaminación fecal directa de los alimentos de los fenlanders. y así evitó la infección por lombrices intestinales, cuyos huevos se han encontrado en sitios de la Edad del Bronce en toda Europa.
Sin embargo, el agua en los pantanos habría estado bastante estancada, debido en parte a los cañaverales gruesos, dejando residuos acumulados en los canales circundantes. Los investigadores dicen que esto probablemente proporcionó un terreno fértil para que otros parásitos infectaran la vida silvestre local, que, si se comen crudos o mal cocidos, se contagian a los residentes de la aldea.
"El vertido de excrementos en el canal de agua dulce en el que se construyó el asentamiento, y consumo de organismos acuáticos de la zona circundante, creó un nexo ideal para la infección con varias especies de parásitos intestinales, "dijo la primera autora del estudio, Marissa Ledger, también del Departamento de Arqueología de Cambridge.
Las tenias de los peces pueden alcanzar los 10 m de longitud, y viven enrollados en los intestinos. Las infecciones graves pueden provocar anemia. Los gusanos de riñón gigantes pueden alcanzar hasta un metro de longitud. Destruyen gradualmente el órgano a medida que se agrandan, que conduce a insuficiencia renal. Equinostoma los gusanos son mucho más pequeños, hasta 1cm de largo. Una infección intensa puede provocar inflamación del revestimiento intestinal.
"Como la escritura se introdujo en Gran Bretaña siglos después con los romanos, estas personas no pudieron registrar lo que les sucedió durante sus vidas. Esta investigación nos permite por primera vez comprender claramente las enfermedades infecciosas que experimentan las personas prehistóricas que viven en el pantano. "dijo Ledger.
Reconstrucción ilustrada de palafitos Must Farm. Crédito:V. Herring, Unidad Arqueológica de Cambridge
El equipo de Cambridge trabajó con colegas de la Unidad de Química Orgánica de la Universidad de Bristol para determinar si los coprolitos excavados alrededor de las casas eran humanos o animales. Mientras que algunos eran humanos, otros eran de perros.
"Tanto los humanos como los perros fueron infectados por gusanos parásitos similares, lo que sugiere que los humanos estaban compartiendo su comida o sobras con sus perros, "dijo Ledger.
También se encontraron en el sitio otros parásitos que infectan a los animales, incluyendo tricocéfalos del cerdo y Capillaria gusano. Se cree que se originaron en la carnicería y consumo de los intestinos de animales de granja o cazados, pero probablemente no causó ningún daño a los humanos.
Los investigadores compararon sus últimos datos con estudios previos sobre parásitos antiguos tanto de la Edad del Bronce como del Neolítico. Must Farm coincide con la tendencia de menos especies de parásitos encontradas en la Edad del Bronce en comparación con los sitios neolíticos.
"Nuestro estudio encaja con el patrón más amplio de una reducción del ecosistema de parásitos a través del tiempo, ", dijo Mitchell." Los cambios en la dieta, el saneamiento y las relaciones entre humanos y animales durante milenios han afectado las tasas de infección parasitaria ". salmón ahumado y ceviche.
"Ahora necesitamos estudiar otros sitios en la Gran Bretaña prehistórica donde la gente vivía estilos de vida diferentes, para ayudarnos a comprender cómo la forma de vida de nuestros antepasados afectó su riesgo de desarrollar enfermedades infecciosas, "añadió Mitchell.
