Personas de todo el mundo describen sus pensamientos y emociones, compartir experiencias y difundir ideas mediante el uso de miles de idiomas distintos. Estos idiomas forman parte fundamental de nuestra humanidad. Ellos determinan con quién nos comunicamos y cómo nos expresamos.

A pesar de mapear continuamente la distribución de idiomas en todo el mundo, Los científicos tienen pocas respuestas claras sobre las causas de la aparición de miles de idiomas. Colectivamente, los seres humanos hablan más de 7, 000 idiomas distintos, y estos idiomas no están distribuidos uniformemente por todo el planeta. Por ejemplo, En las regiones tropicales se hablan muchos más idiomas que en las zonas templadas.

Pero, ¿por qué se hablan tantos idiomas en algunos lugares y tan pocos en otros?

Nuestro equipo de investigación ha abordado esta pregunta de larga data mediante la exploración de patrones de diversidad lingüística en el continente de América del Norte. Antes del contacto europeo, América del Norte fue el hogar de hablantes de alrededor de 400 idiomas, repartidos de forma desigual por el paisaje. Algunos lugares, como la costa oeste desde la actual Vancouver hasta el sur de California, tenía muchos más idiomas; otras areas, como el norte de Canadá y la región del delta del Mississippi, parece haber tenido menos idiomas. Nos basamos en métodos de la ecología desarrollados originalmente para estudiar patrones de diversidad de especies para investigar estos patrones de diversidad lingüística.

Construyendo límites

Muchas teorías han esbozado las posibles formas en que los idiomas del mundo podrían haberse diversificado.

Fundamental para todas estas teorías es la idea de que los idiomas son marcadores de fronteras sociales entre grupos humanos. Las personas que hablan el mismo idioma comparten un medio de comunicación común. Y este hecho es evidente tanto para quienes hablan el idioma como para quienes no. Después de unas pocas palabras, a menudo puede suponer quién está en su grupo y quién no.

Por tanto, cualquier factor que pueda crear o debilitar las barreras sociales o físicas entre grupos también puede influir en el surgimiento o extinción de las lenguas.

Una idea es que las barreras físicas crean fronteras entre los grupos humanos. Cuando las personas se trasladan al otro lado de una gran cadena montañosa, por ejemplo, o el océano, se vuelve cada vez más difícil interactuar con grupos previamente vecinos. Tiempo extraordinario, si los grupos permanecen aislados, uno podría esperar que sus idiomas divergieran. Si el aislamiento físico es un factor crítico, entonces deberíamos encontrar una mayor cantidad de idiomas en ubicaciones que promuevan un mayor aislamiento, como las regiones montañosas.

Otra posible forma en que se pueden formar los límites del grupo implica cuánto deben cooperar los grupos para sobrevivir. Algunos investigadores sugieren que las condiciones climáticas más extremas o variables pueden dificultar la obtención de alimentos. Esta incertidumbre puede llevar a las personas a construir redes sociales más grandes para compartir recursos en momentos de necesidad. Un contacto más frecuente a través de las redes sociales extendidas podría disolver las fronteras sociales y reducir la diversidad lingüística. En este caso, uno esperaría menos diversidad de idiomas en lugares con condiciones climáticas inestables o extremas.

Quizás la cantidad de personas que pueden vivir en un lugar determinado también influye en la diversidad lingüística. Algunas condiciones ambientales y sociales pueden soportar una mayor densidad de personas. Estas mayores densidades de población pueden conducir a un aumento de la diversidad lingüística de varias formas. Por ejemplo, los grupos humanos no aumentan infinitamente. Mantener los lazos sociales puede tener un costo, de modo que cuando un grupo se vuelve demasiado grande, tenderá a dividirse. Por lo tanto, es de esperar que se acumulen más grupos humanos distintos en lugares que puedan sustentar a más personas. Y con grupos más distintos, también esperaría ver más idiomas en estas ubicaciones.

Sin una sola explicación

Asombrosamente, algunas de estas teorías, o muchos otros que los investigadores han propuesto, han sido rigurosamente probados. Y las pruebas que se han realizado apuntan a resultados contradictorios. Por ejemplo, algunos estudios apoyan la idea de que se encuentra menos diversidad lingüística en lugares con condiciones climáticas inestables y extremas, mientras que otros encontraron poco o ningún apoyo para esa idea.

El problema ha sido que los investigadores han tendido a buscar una bala de plata, un factor único que explicaría los patrones de diversidad lingüística en todas partes. Pero, ¿por qué esperar que un factor resuma con precisión miles de años de historia humana en todo el mundo? o incluso a través de un continente? ¿Qué pasa si la historia que subyace a la diversidad de idiomas en el norte de Canadá es totalmente diferente de la historia que subyace a la diversidad de idiomas en California?

Recientemente, Nuestro grupo de investigación interdisciplinario trató de desentrañar qué factores tenían la mayor influencia en la diversidad lingüística en diferentes lugares. Combinando ideas de lingüistas, ecologistas, biólogos y geógrafos evolutivos, adoptamos un enfoque único. Utilizamos técnicas estadísticas para estimar cómo los efectos de los factores ambientales y socioculturales sobre la diversidad lingüística cambiaban de un lugar a otro. En nuestro estudio, cada ubicación estaba representada por una celda de cuadrícula de 300 km², como es visible en todos nuestros mapas.

Descubrimos que las variables más importantes asociadas con la diversidad lingüística variaban de una parte de América del Norte a otra.

Por ejemplo, En la costa oeste, Descubrimos que la variabilidad de la temperatura a lo largo del tiempo es un factor clave vinculado a la diversidad lingüística. Este resultado proporciona cierto apoyo a la idea de que en áreas con condiciones ambientales más estables, Las redes sociales humanas pueden ser más pequeñas y pueden existir más idiomas.

Sin embargo, en la parte oriental del continente, La densidad de población potencial tiende a ser el factor más fuertemente vinculado a la diversidad lingüística.

También encontramos que en algunos lugares, como las regiones de alta diversidad lingüística de la costa oeste, nuestro modelo podría predecir la cantidad de idiomas presentes con mucha precisión, mientras que en otras áreas, como la costa del golfo de EE. UU., tenemos una comprensión limitada de lo que impulsó la diversificación lingüística.

Nuestras herramientas analíticas fueron desarrolladas originalmente para estudiar patrones de diversidad de especies; Estos enfoques ahora están comenzando a aumentar la comprensión de los científicos sobre los factores que dieron forma a la diversidad humana. Pero nuestros resultados hasta ahora también subrayan cuánto se desconoce todavía sobre cómo se originó la diversidad cultural y cómo cambiará en el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.