Si tuviera que retroceder en el tiempo unos 365 millones de años, es posible que vea un paisaje más parecido a las costas más salvajes de la ciencia ficción que a la realidad terrenal. Imagínese un bosque formado solo por un tipo de árbol. Una delgada, derecho, tronco cubierto de hojas de unos pocos metros de altura, dividiéndose en la parte superior en cuatro ramas cortas colgantes. Un poco como un verde versión viva de una farola art deco.

Estas extrañas plantas constituían el gran bosque más antiguo que se haya encontrado en la Tierra, que fue descubierto recientemente en Xinhang, en la provincia de Anhui de China. Los investigadores descubrieron 250, 000 metros cuadrados de árboles licópsidos fosilizados en dos canteras de arcilla que datan del período Devónico, lo que lo convierte en el bosque fósil más antiguo conocido de Asia. Representa un paso fundamental en la historia del crecimiento forestal que marcó una verdadera transformación, y enorme expansión, de la vida en la Tierra.

El antiguo árbol formador de bosques se ha llamado Guangdedendron, un nuevo género de plantas licopsidas extintas. No tenía flores ni semillas (esas eran principalmente características posteriores del mundo vegetal) pero arroja esporas de estructuras en forma de botella en los extremos de sus ramas. Primitivo en comparación con los árboles de los bosques modernos, Sin embargo, había evolucionado lo suficiente para sobrevivir a las duras condiciones de vida en la tierra. sujeto a cambios bruscos de temperatura y frecuentes períodos de sequía.

Este fue un entorno mucho más desafiante que las condiciones más constantes (y constantemente hidratadas) del mar, donde la vida multicelular compleja ya había florecido durante cientos de millones de años. Pero la vida también fue conquistando lentamente la tierra. Hasta los tobillos, plantas terrestres simples habitaron el Período Silúrico precedente, hace unos 430 millones de años. El primer bosque conocido (más un bosquecillo, aproximadamente el área de pocas canchas de tenis) creció alrededor de 385 millones de años en lo que ahora es Gilboa en el estado de Nueva York en los EE. UU.

Sin embargo, los árboles Xinhang, a menudo densamente poblados, forman el primer bosque verdaderamente grande que conocemos. Marca una transición a lo gigantesco, Bosques pantanosos en todo el mundo del siguiente período Carbonífero que se desarrolló hace unos 320 millones de años. Estas plantas terrestres pioneras, y la comida y el refugio que proporcionaron, permitió que animales que van desde milpiés hasta anfibios invadieran la tierra también.

Incluso los ríos cambiaron de forma a medida que la vegetación se afianzaba y estabilizaba sus riberas. Este hecho solo canales serpenteantes más comunes que las múltiples arterias cambiantes que habían caracterizado el paisaje durante miles de millones de años antes de su enverdecimiento.

La gran escala biológica de esta invasión del paisaje se demostró en un estudio reciente que calculó la masa de la biosfera moderna, es decir, el peso de toda la vida en la Tierra hoy. Llegaron a una cifra de 550 mil millones de toneladas de carbono (que representa una quinta parte de toda la masa en moléculas orgánicas). Más del 80% de esa biomasa son plantas terrestres. Esto subraya cuán importante fue la expansión de los bosques en la historia de la vida en la Tierra.

Orígenes del cambio climático

El crecimiento de las plantas sobrecargadas de los períodos Devónico tardío y Carbonífero tuvo otra consecuencia en todo el planeta. Atrapó enormes cantidades de carbono de la atmósfera, primero en las plantas vivas y luego como los fósiles enterrados que se convirtieron en depósitos de carbón y gas de los que todavía dependemos para obtener energía en la actualidad.

La caída resultante del dióxido de carbono atmosférico sumió al mundo en una glaciación que duró unos 50 millones de años. causando fluctuaciones en el clima y el nivel del mar que tuvieron efectos en todo el mundo y fue un evento importante para allanar el camino para la vida tal como la conocemos hoy.

Ahora, hemos desenterrado los restos comprimidos de esos bosques fósiles, y al utilizarlos para impulsar la transformación industrial de los dos últimos siglos, han devuelto su carbono a la atmósfera en cantidades enormes. Esto es lo que ha precipitado la crisis climática del calentamiento global, o más exactamente el calentamiento global, que tenemos hoy.

¿Qué se puede hacer con respecto a la masiva transferencia de carbono tierra-aire en curso de la humanidad? El estudio de biomasa global señaló que la estimación de 550 mil millones de toneladas de carbono vivo es probablemente aproximadamente la mitad del tamaño de la biomasa de la Tierra que estaba presente antes de que los humanos comenzaran a talar árboles. Por lo tanto, una rápida reexpansión de los bosques al estilo de Xinhang puede ser una forma de eliminar parte del calor del calentamiento global.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.