Investigadores de la Universidad de Strathclyde están dirigiendo un estudio para ver cómo una mejor conectividad digital y una mejor recopilación de datos podrían transformar la acuicultura en las Islas Shetland.

Académica, junto con la industria y otros socios, están analizando alrededor de 70 sitios de granjas de peces para ver cómo esto podría ayudar a los agricultores a rastrear desafíos ambientales como la proliferación de algas dañinas, que puede afectar negativamente a las existencias.

Aunque la industria local ya utiliza datos satelitales y de otro tipo, transmitir los datos recopilados en algunas áreas rurales de manera oportuna puede ser un desafío.

La acuicultura tiene un valor de alrededor de £ 1.8 mil millones para la economía escocesa y la industria quiere duplicar su valor para 2030.

El equipo ideó un concepto de "Aquasens" para ayudar a alcanzar este objetivo resolviendo los desafíos liderados por la industria y analizando el impacto de las granjas de peces en el medio ambiente y viceversa.

El estudio de viabilidad para comprender qué monitoreo ya se está llevando a cabo y cuáles son las necesidades de conectividad está financiado por el programa de Aplicaciones Comerciales de la Agencia Espacial Europea. Tiene su sede en el Centro Europeo de Aplicaciones Espaciales y Telecomunicaciones en el campus de Ciencia e Innovación de Harwell en Oxford.

Los socios incluyen la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas y NLA International Ltd.

Investigador James Slaughter, Arquitecto de soluciones para Highlands and Islands en el Scottish Center of Excellence in Satellite Applications, que tiene su sede en la Universidad de Strathclyde, dijo:"Inicialmente analizamos un sistema que adquiere datos para comprender los desafíos ambientales, pero luego, cuando cavamos más profundo, pudimos ver que el mayor desafío era la conectividad entre estos sitios.

"No todas las islas Shetland tienen señal 4G o 3G, así que para las áreas que no lo tienen, no importaría si recopilara todos estos datos, en realidad no se podía transmitir y, por lo tanto, hacer uso de él.

"Analizamos lo que significaría arreglar la conectividad de datos para cosas como la evaluación del impacto ambiental para el establecimiento de estas granjas de peces.

"Uno de los problemas es lo que el medio ambiente le hace a la piscifactoría y lo que la piscifactoría le hace al medio ambiente. Los pusimos en papel y nos involucramos bastante con la comunidad acuícola de Shetland".

Los datos de la Encuesta de producción de piscifactorías de Escocia de 2017 mostraron que Shetland produce alrededor de un tercio del salmón de piscifactoría del país. con el 90 por ciento de todos los mejillones escoceses provenientes de las islas.

Los datos correctos y oportunos pueden permitir a los piscicultores locales anticipar cómo cosas como la temperatura del agua pueden afectar el crecimiento de los peces y cómo eso se combina con cosas como el clima, corrientes de marea y floración de algas, que puede ser perjudicial para los peces.

James Slaughter agregó:"Hay mucha mortalidad de peces como resultado de estas cosas, por lo que los agricultores están haciendo lo que pueden para predecir cuándo algo como una floración de algas dañinas llegará.

"Si sabes que está llegando una floración de algas, puedes dejar de alimentar a los peces porque cuando lo haces, los peces nadan más abajo en las jaulas, mientras que las flores tienden a permanecer más cerca de la superficie.

"Se trata de ayudar a los agricultores a hacer un mejor uso de la información disponible para que puedan tomar decisiones más inteligentes.

"La cría de peces es bastante técnica y la forma en que lo abordamos podemos ayudarlos a ser más eficientes con los datos que ya recopilan.

"En una piscifactoría también hay muchos peces concentrados en un área bastante pequeña que se alimentan con medicamentos y piensos.

"Entonces, el otro lado es, ¿Qué efecto tiene poner todas esas cosas en el agua en el medio ambiente circundante, el lecho marino y el ecosistema local? "

Algunas de las empresas de Shetland han gastado grandes sumas en conexiones de fibra de banda ancha, mientras que otros recopilan los datos manualmente.

James Slaughter agregó:"Cada uno de estos sitios tiene diferentes desafíos. Algunos conducen hasta una base en la costa para recolectar datos provenientes de las jaulas de peces o salen en un bote y toman muestras manualmente y las escriben en una hoja de papel antes de regresar a la oficina para mirar a través de él.

"Existe una amplia gama de capacidades, por lo que tenemos que determinar qué sitios tienen conectividad.

"El objetivo a largo plazo es crear una 'piscifactoría conectada inteligente' utilizando un enfoque de máquina a máquina, donde puede tener sensores en el sitio, sensores en vehículos autónomos de superficie en alta mar y puede utilizar datos satelitales.

"Los datos se extraerán de muchos lugares diferentes y, debido a que el sitio en sí tiene conectividad, todas esas fuentes pueden reunirse y analizarse y transmitirse a los tomadores de decisiones.

La esperanza es que el proyecto ayude a asegurar y crear puestos de trabajo de acuicultura de alto valor y James Slaughter agregó:"La industria de la acuicultura paga bastante bien y solo en Shetland hay más de 400 personas empleadas y muchas con salarios superiores a la media.

"Sin embargo, los sitios de la costa oeste de Escocia, se encuentran en comunidades frágiles. Muchos jóvenes se van para buscar empleo en otro lugar, pero la acuicultura proporciona el tipo de trabajos por los que la gente se queda porque están bien pagados y son de alto valor ".

Alan Brunstrom, oficial de enlace de la ESA, dijo:"Los sistemas espaciales son a menudo el único o el más rentable medio de comunicación con sitios remotos, pero nuestro interés se extiende al desarrollo de soluciones integrales que a menudo integran tecnologías espaciales y terrestres de formas innovadoras ".

Jonathan Turner, Director de NLA International Ltd, dijo:"La acuicultura es una industria de rápido crecimiento que debe superar muchos desafíos para volverse verdaderamente sostenible.

"Al desarrollar Aquasens, estamos abordando esos desafíos con tecnologías innovadoras y, al hacerlo, creamos una fuente de alimentos sostenible para una población mundial en crecimiento ".