Los huesos de 23 millones de años del gigante recién descubierto, Simbakubwa kutokaafrika, había sido dejado durante casi 40 años en un cajón
El único indicio de que había algo extraordinario dentro del sencillo cajón de madera en una oficina sin pretensiones detrás del Museo Nacional de Nairobi fue una nota escrita a mano pegada al frente:"Tire con cuidado".
Dentro, una mandíbula monstruosa con colosales colmillos sonrió desde un lecho de espuma hecha jirones, los únicos restos conocidos de un megacarnívoro prehistórico, más grande que un oso polar, que los investigadores sólo este año declararon una nueva especie.
"Este es único en su tipo, "dijo el paleontólogo keniano Job Kibii, sosteniendo los huesos de 23 millones de años del gigante recién descubierto, Simbakubwa kutokaafrika, cuya presentación fue noticia en todo el mundo.
Pero los fósiles notables no fueron desenterrados este año, o incluso esta década. Ni siquiera se encontraron en este siglo.
Durante casi 40 años, los especímenes, prueba de la existencia del depredador más grande de África, un 1, 500 kilogramos (3, Un comedor de carne de 300 libras que empequeñecía a los cazadores posteriores como leones, vivía en un cajón anodino en el centro de Nairobi.
El personal del museo sabía que los huesos eran algo especial, pero no sabían exactamente qué. Una fuente de intriga, desempolvado en ocasiones para invitados, Simbakubwa estaba al acecho, en gran parte olvidado.
¿Cómo estos fósiles, excavado por primera vez en una excavación en el oeste de Kenia a principios de la década de 1980, ¿Pasar tanto tiempo sin ser reconocido?
El paleontólogo keniano Job Kibii dice que hay "toneladas y toneladas de especímenes ... que no han sido analizados"
Kibii, quien preside el departamento de paleontología de los Museos Nacionales de Kenia, una colección incomparable en África Oriental y uno de los mayores tesoros de fósiles del mundo, tiene una idea bastante buena.
"Tenemos toneladas y toneladas de especímenes ... que no han sido analizados, ", dijo a la AFP.
"Definitivamente hay cosas por descubrir".
Sin espacio
El ala principal ha cambiado poco desde que el legendario paleoantropólogo Louis Leakey comenzó a almacenar allí sus hallazgos a principios de la década de 1960.
Todavía se usa un sistema de archivo basado en tarjetas para encontrar un fósil específico entre el tesoro, las entradas escritas a mano.
Pero la colección ha crecido exponencialmente, más rápido de lo que Kibii y su equipo pueden seguir.
El departamento de paleontología del Museo Nacional de Nairobi todavía utiliza un sistema de archivo basado en tarjetas, se está quedando sin espacio y la colección ha crecido más rápido de lo que el equipo puede seguir
"Nos hemos quedado sin espacio, "dijo Kibii, haciendo una pausa entre polvorientos estantes de archivo abarrotados del piso al techo con hallazgos, que se remonta a más de medio siglo.
"Solo en esta sección, tenemos más de un millón de especímenes ".
Los cráneos gigantes de cocodrilos antiguos compiten por el espacio con una especie de jirafa cornuda del pasado.
Cercano, los colmillos gigantes de uno de los primeros elefantes africanos ocupan un lugar valioso.
Incluso los alféizares de las ventanas están llenos de restos petrificados de todo tipo de extrañas y maravillosas criaturas.
Entre 7, 000 y 10, 000 nuevos fósiles llegan al laboratorio cada año, Kibii dice, abrumando a sus 15 empleados que deben limpiar y registrar minuciosamente cada espécimen.
Por ley, Los fósiles descubiertos en Kenia deben ir al museo para su "adhesión":el proceso de etiquetado, grabación y almacenamiento para las generaciones futuras.
Entre 7, 000 y 10, 000 nuevos fósiles llegan al laboratorio cada año, según el paleontólogo Job Kibii, del Museo Nacional de Nairobi
El retraso es enorme.
Astillando
En un cuarto oscuro un miembro del personal solitario con una máscara protectora despega la roca del fósil con un cepillo de aire, mientras las melodías pop de Kenia resuenan a través de una vieja radio.
Fuera de la puerta, cofres de metal enviados desde sitios de excavación llenos hasta el borde esperan su toque mágico, literalmente años de trabajo extendiéndose ante él.
Si un experto específico no está disponible para identificar una muestra, las cosas pueden clasificarse incorrectamente o interrumpirse.
En algunos casos, son enviados a la temida "zona de espera", donde cajas de cartón descoloridas, hundidos con fósiles desconocidos y abandonados, recoger polvo.
"Tenemos fósiles de la década de 1980 que no se han registrado, "dijo el gerente de colecciones Francis Muchemi, astillando un molar de elefante gigante.
Por ley, Los fósiles descubiertos en Kenia deben ir al museo para ser etiquetados, grabado y almacenado. La acumulación es enorme
'Cuna de la humanidad'
Simbakubwa tuvo un destino similar.
Se cree que es un tipo de hiena se archivó en una trastienda y no se estudió durante décadas, hasta que se topó con investigadores estadounidenses.
Los hallazgos específicos desenterrados en una de las muchas excavaciones de Kenia por investigadores que escriben artículos académicos tienen prioridad y se aceleran para su evaluación por parte del museo.
Incluso hoy, aunque el museo carece de especialistas y recursos.
Kibii es uno de los siete paleontólogos de Kenia. Se entrenó en Sudáfrica porque no había ningún curso disponible en casa.
"Es importante porque Kenia es la cuna de la evolución humana, "dijo Muchemi, que aprendió sus habilidades en el trabajo.
A pesar de su riqueza en fósiles, el Museo Nacional de Nairobi carece de especialistas y recursos. El personal dice que Kenia no ofrece cursos de paleontología y no da prioridad a la ciencia
"Tenemos muy pocos kenianos haciendo este trabajo. El noventa y nueve por ciento de las personas que trabajan aquí son extranjeras".
Kibii dijo que la paleontología se consideraba una prioridad menor que la conservación de la vida silvestre africana en peligro de extinción.
"Este ha estado en el suelo durante millones de años. ¿De qué lo estás salvando?" él dijo, de la actitud predominante hacia la ciencia.
Espera adquirir estantes plegables para crear espacio en la colección.
Aun mejor, un escáner micro-CT, una poderosa herramienta que impulsa los avances en el mundo de la paleontología, permitiría una nueva mirada a los rincones más olvidados del museo.
"Siempre me pregunto qué hay en algunos de estos estantes, "Dijo Kibii.
"Simbakubwa está contando una nueva historia. ¿Y si, entre estos miles, tenemos 10, 20, nuevas historias que mienten, esperando que le digan? Ese es siempre el misterio ".
© 2019 AFP
