Demasiados, El antiguo Egipto es sinónimo de los faraones y las pirámides del período dinástico que comienza alrededor del 3, 100BC. Sin embargo, mucho antes de eso, alrededor de 9, 300-4, 000BC, florecieron pueblos enigmáticos del Neolítico. En efecto, Fueron los estilos de vida y las innovaciones culturales de estos pueblos los que proporcionaron la base misma para las civilizaciones avanzadas por venir.

¿Pero quiénes eran ellos? Como resulta, en realidad no se han estudiado mucho, al menos en relación con sus sucesores. Pero nuestras excavaciones de seis sitios de enterramiento, con algunos de los análisis publicados recientemente, ahora han proporcionado importantes conocimientos sobre sus misteriosas formas de vida.

Una de las razones por las que sabemos tan poco sobre el Egipto neolítico es que los sitios a menudo son inaccesibles, que se encuentra debajo de la antigua llanura aluvial del Nilo o en los desiertos periféricos.

Con el permiso del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto (SCA), nosotros, miembros de la Expedición Prehistórica Combinada, exploramos sitios neolíticos en el desierto occidental de Egipto. Los sitios que estamos excavando actualmente se encuentran a lo largo de las antiguas orillas de un lago estacional extinto cerca de un lugar llamado Gebel Ramlah.

Aunque no exuberante, el Neolítico estaba más húmedo que hoy, lo que permitió a estos antiguos pastores poblar lo que ahora es el medio de la nada. Nos centramos en el Neolítico Final (4, 600-4, 000BC), que se basó en el éxito del Neolítico tardío (5, 500-4, 650 aC) con ganado y cabras domesticadas, procesamiento de plantas silvestres y entierros de ganado. Estas personas también hicieron aparentes megalitos, santuarios e incluso círculos de calendario, que se parecen un poco a un mini Stonehenge.

Durante la parte final del período neolítico, la gente empezó a enterrar a los muertos en cementerios formales. Los esqueletos brindan información crítica porque son personas que alguna vez vivieron y que interactuaron con los entornos culturales y físicos. Salud, relaciones, la dieta e incluso las experiencias psicológicas pueden dejar signos reveladores en los dientes y los huesos.

En 2001-2003 excavamos tres cementerios de esta época, el primero en el desierto occidental, donde descubrimos y estudiamos 68 esqueletos. Las tumbas estaban llenas de artefactos, con cerámica ornamental, conchas de mar, joyas de piedra y cáscara de huevo de avestruz. También descubrimos mica tallada (un mineral de silicato) y restos de animales, así como elaboradas herramientas cosméticas para mujeres y armas de piedra para hombres.

Aprendimos que estas personas disfrutaban de una baja mortalidad infantil, estatura alta y larga vida. Los hombres medían 170 cm en promedio, mientras que las mujeres medían unos 160 cm. La mayoría de hombres y mujeres vivieron más de 40 años, con algunos en la cincuentena, mucho tiempo en esos días.

Extrañamente, en 2009-2016, Cavamos dos cementerios más que eran muy diferentes. Después de analizar otros 130 esqueletos, descubrimos que pocos artefactos los acompañaban, y que sufrían de una mayor mortalidad infantil, así como de vidas y estatura más cortas. Estamos hablando de varios centímetros más cortos y quizás diez años más jóvenes para los adultos de ambos sexos.

Asombrosamente, el más grande de estos dos cementerios tenía un área de entierro separada para niños menores de tres años, pero sobre todo bebés, incluidos los fetos tardíos. También se encontraron tres mujeres enterradas con bebés, así que quizás murieron al dar a luz. De hecho, este es el cementerio infantil más antiguo conocido del mundo.

Interpretando los hallazgos

Entonces, ¿qué nos puede decir esto sobre estos pueblos? por no hablar de sus descendientes? Como resulta, mucho. Podemos usar los hallazgos para hacer interpretaciones sobre género, etapa de la vida, bienestar, estado y otras cosas.

Por ejemplo, ¿Por qué había tales diferencias entre las dos tumbas? Podrían haber sido poblaciones separadas, pero es poco probable en base a las similitudes físicas generales. Entonces, tal vez impliquen variación según el estatus, con un cementerio para la élite y el otro para los trabajadores. Esta es la evidencia más antigua de este tipo en Egipto.

Los sitios también arrojan luz sobre las estructuras familiares de la época. La proporción general de sexos en todos los cementerios es de tres mujeres por cada hombre, lo que puede indicar poligamia. Sin embargo, el número total de entierros y la falta de referencia a las casas individuales sugiere que se trataba de cementerios familiares extendidos.

También creemos que el logro de la "personalidad", la edad en que los niños son socializados para convertirse en "personas", fue a partir de los tres años, dada su inclusión en cementerios de adultos.

También hay una clara evidencia de respeto por las personas enterradas anteriormente por parte de los dolientes posteriores que reutilizan las tumbas para enterrar a sus muertos. Al encontrar esqueletos viejos, a menudo reposicionaron cuidadosamente los huesos de estos antepasados. En algunos casos interesantes, incluso intentaron "reconstruir" los esqueletos reemplazando los dientes que habían caído hacia el esqueleto, y no siempre correctamente (ver imagen principal).

Estos indicadores de comportamiento, junto con la arquitectura tecnológica y ceremonial aparentemente innovadora mencionada anteriormente, como los círculos del calendario y los santuarios, implican un nivel de sofisticación mucho más allá del de los simples pastores. Tomados en conjunto, los hallazgos dan una idea de lo que está por venir en el Antiguo Egipto.

Conservación de sitios

Un componente clave de nuestro trabajo implica la conservación del patrimonio egipcio (y mundial). No encontramos evidencia de saqueo de tumbas, a diferencia de los sitios en el valle del Nilo. Las últimas personas que tocaron material neolítico en Gebel Ramlah vivieron durante ese tiempo. Sin embargo, La erosión relacionada con el viento ha llegado a un punto en el que los restos que alguna vez estuvieron enterrados yacen sobre o cerca de la superficie.

De hecho, el ritmo de destrucción ha aumentado significativamente desde 2001. Una vez expuesto, el contexto de estos sitios puede perderse y el material orgánico puede convertirse en pedazos con chorro de arena. Esto significa que si no hubiéramos descubierto estos restos cuando lo hicimos, pronto se habrían perdido para siempre. Pero, lamentablemente, esto probablemente signifique que otros sitios de la época están literalmente desapareciendo.

Por esta razón, nosotros y la SCA hemos decidido que, cuando hayamos estudiado nuestro material, todo se volverá a enterrar en el sitio para, Ojalá, sobrevivir durante miles de años más.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.