Reconstrucción de Sparassocynus alimentándose de un pequeño roedor. Crédito:Velizar Simeonovski
Las zarigüeyas de cola corta son pequeños marsupiales lindos que viven en América del Sur, pero un nuevo descubrimiento muestra que tenían un pariente fósil feroz.
En un artículo recién publicado, un equipo de investigación conjunto británico y argentino ha demostrado que un marsupial carnívoro parecido a una comadreja llamado Sparassocynus, es un pariente carnívoro extinto de las zarigüeyas de cola corta. Los restos de Sparassocynus se conocen desde hace más de un siglo, pero sus relaciones evolutivas han sido inciertas hasta ahora.
El nuevo estudio, publicado en el Diario de la evolución de los mamíferos , por el Dr. Robin Beck, un sistemático de mamíferos en la Universidad de Salford, y Matías Taglioretti, paleontólogo del Museo Municipal de Ciencias Naturales 'Lorenzo Scaglia' en Argentina, se centró en un cráneo de Sparassocynus de cuatro millones de años recientemente descubierto que proporciona nueva información clave sobre el animal.
El cráneo fue encontrado en 2012 por Taglioretti y sus colegas en un depósito fósil en acantilados a lo largo de la costa atlántica de Argentina. cerca de la ciudad de Mar del Plata.
El Dr. Beck dijo:"En cuanto Matías me mostró el cráneo, Sabía que era realmente importante.
"Está casi perfectamente conservado, y no ha crecido completamente (todavía tiene sus dientes de leche), por lo que conserva muchas características que no son visibles en otros especímenes ".
Cráneo de Sparassocynus juvenil de cuatro millones de años de la Formación Chapadmalal cerca de Mar del Plata, este de Argentina. Crédito:Robin Beck
Comparando más de cien características anatómicas diferentes, e incorporando evidencia de ADN de especies vivas, Beck y Taglioretti demostraron que Sparassocynus es un miembro extinto de la familia de las zarigüeyas, y está más estrechamente relacionado con las zarigüeyas de cola corta.
"Esto puede parecer sorprendente", dijo Beck "porque Sparassocynus era claramente un carnívoro que probablemente habría comido roedores y otros pequeños vertebrados, Considerando que las zarigüeyas de cola corta son unas cinco veces más pequeñas y se alimentan principalmente de insectos, pero comparten algunas características inusuales que indican una relación cercana ".
Sparassocynus sobrevivió en América del Sur hasta hace unos 2,5 millones de años, cuando pudo haber sido extinguido por la llegada de comadrejas de América del Norte. Hay más de 100 especies de zarigüeyas todavía vivas hoy en América del Sur, de los cuales 24 son zarigüeyas de cola corta.
