Reconstrucción de Elektorornis chenguangi, mostrando la posible función de palpación del dedo alargado. Elektorornis era más pequeño que un gorrión moderno. Crédito:Zhongda Zhang / Biología actual
Conoce al ave ancestral que tenía los dedos de los pies más largos que la parte inferior de las patas. Los investigadores han descubierto una pata de pájaro de hace 99 millones de años conservada en ámbar que tenía un tercer dedo hiper-alargado. El estudio, publicado en la revista Biología actual el 11 de julio sugiere que esta ave podría haber usado sus dedos para sacar comida de los camiones de los árboles. Esta es la primera vez que se observa una estructura de pie de este tipo en aves, ya sea extinto o vivo.
"Me sorprendió mucho cuando vi el ámbar, "dice la primera autora Lida Xing de la Universidad de Geociencias de China (Beijing)." Demuestra que las aves antiguas eran mucho más diversas de lo que pensábamos. Habían desarrollado muchas características diferentes para adaptarse a sus entornos ".
Para estudiar el fósil del período Cretácico, Xing y sus colegas escanearon el ámbar con micro-CT y crearon una reconstrucción tridimensional del pie. Descubrieron que el tercer dedo del pájaro, mide 9,8 milímetros, es 41 por ciento más largo que su segundo dedo y 20 por ciento más largo que su tarsometatarso, que es un hueso en la parte inferior de las patas de las aves. El equipo comparó las proporciones con las de otras 20 aves extintas de la misma época y 62 aves vivas. Ningún pájaro tiene un pie que se parezca a éste.
Los investigadores lo llamaron Elektorornis chenguangi. Elektorornis significa "pájaro ámbar, "y pertenece a un grupo de aves extintas llamadas Enantiornithes, el tipo de ave más abundante que se conoce de la era Mesozoica. Se cree que las enantiornitinas se extinguieron durante el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace unos 66 millones de años. junto con los dinosaurios. No tienen descendientes vivos.
Una reconstrucción en 3D del esqueleto del pie. Crédito:Lida Xing / Biología actual
Basado en el fósil, el equipo estima que el Elektorornis era más pequeño que un gorrión, y era arbóreo, lo que significa que pasó la mayor parte del tiempo en los árboles en lugar de en el suelo o en el agua.
"Los dedos de los pies alargados son algo que se ve comúnmente en los animales arbóreos porque necesitan poder agarrar estas ramas y envolver sus dedos alrededor de ellas, "dice el coautor Jingmai O'Connor de la Academia de Ciencias de China." Pero esta diferencia extrema en la longitud de los dedos, hasta donde sabemos, nunca se ha visto antes ".
El ámbar en el que se encontró el pie, mide 3,5 centímetros de largo y pesa 5,5 gramos, fue descubierto alrededor de 2014 en el valle de Hukawng de Myanmar. Durante la era Mesozoica, el valle estaba lleno de árboles que producían resina, una sustancia pegajosa que rezuma de la corteza del árbol. Plantas y pequeños animales, como lagartijas y arañas, a menudo quedan atrapados en la resina y se fosilizan con el ámbar después de millones de años. Los científicos han descubierto muchos animales extintos, incluyendo la abeja más antigua conocida y una cola de dinosaurio emplumada, en ámbar de este valle.
Xing obtuvo el ámbar de un comerciante local de ámbar, quién no sabía a qué animal pertenecía este extraño pie.
Esta fotografía muestra una pata de pájaro de casi 100 millones de años con un dedo muy largo conservado en ámbar. El espécimen también contiene la punta del ala izquierda del ave. Crédito:Lida Xing
"Algunos comerciantes pensaron que era un pie de lagarto, porque las lagartijas tienden a tener dedos largos, "Dice Xing." Aunque nunca antes había visto una garra de pájaro que se pareciera a esto, Sé que es un pájaro. Como la mayoría de los pájaros, este pie tiene cuatro dedos, mientras que las lagartijas tienen cinco ".
Se desconoce por qué el pájaro ámbar desarrolló una característica tan inusual. El único animal conocido con dedos desproporcionadamente largos es el aye-aye. El aye-aye es un lémur que usa sus largos dedos medios para pescar larvas e insectos de los troncos de los árboles como alimento. Por lo tanto, los investigadores sugieren que Elektorornis podría haber usado su dedo del pie para el mismo propósito.
"Esta es la mejor suposición que tenemos, "Dice O'Connor." No hay ave con una morfología similar que pueda considerarse un análogo moderno de esta ave fósil. Muchas aves antiguas probablemente estaban haciendo cosas completamente diferentes a las aves vivas. Este fósil expone un nicho ecológico diferente que estos primeros pájaros estaban experimentando a medida que evolucionaban ".
Avanzando el equipo espera extraer las proteínas y los pigmentos de algunas plumas expuestas en la superficie del ámbar. Xing dice que estos datos podrían ayudarlos a comprender mejor la adaptación del ave al medio ambiente, como si tuviera plumaje de camuflaje.
