Los visitantes de África Oriental a menudo se sorprenden por los enormes rebaños de ganado con una hermosa variedad de cuernos, patrones de joroba y pelaje. El pastoralismo, una forma de vida centrada en el pastoreo, es una parte central de la identidad de muchos africanos. También es una estrategia económica clave que ahora se ve amenazada por el cambio climático, aumento de la demanda de carne, la expansión urbana y los conflictos territoriales.

Las raíces del pastoralismo podrían contener pistas para ayudar a resolver estos desafíos modernos. Los estudios sugieren que las formas tradicionales de manejar el ganado (desplazarse e intercambiarse con otros pastores) permitieron a los pastores hacer frente a la inestabilidad ambiental y el cambio económico durante los últimos miles de años. La investigación también está ayudando a los científicos a comprender cómo milenios de pastoreo y estiércol de ganado han dado forma a las sabanas y la diversidad de la vida silvestre de África oriental.

Entonces, ¿cómo se inició el pastoralismo en África? Actualmente, la mayoría de los arqueólogos piensan que los ancestros salvajes del ganado doméstico actual, las ovejas y las cabras se domesticaron por primera vez en el "Creciente Fértil" del Medio Oriente. La investigación arqueológica muestra que el pastoreo comenzó a aparecer y extenderse desde lo que ahora es Egipto alrededor del 8, Hace 000 años. A las 5, 000 años atrás, los pastores enterraban a sus muertos en elaborados cementerios monumentales cerca de la orilla de un lago en Kenia. Dos milenios después, Los asentamientos de pastores estaban presentes en una amplia parte de África Oriental y al menos en 2, 000 años atrás, el ganado aparece en Sudáfrica.

Queda mucho sin respuesta:¿Se propagaron los animales principalmente a través del intercambio, ¿Al igual que el efectivo circula ampliamente mientras que la mayoría de las personas se quedan quietas? ¿Las personas se desplazaban largas distancias con sus rebaños? atravesando el continente generación tras generación? ¿Hubo muchas migraciones separadas o pocas, y ¿qué sucedió cuando los pastores inmigrantes se encontraron con los recolectores indígenas? Decidimos hacer estas preguntas utilizando ADN antiguo de esqueletos arqueológicos de África Oriental.

Uniendo la historia genética de los pastores

Los arqueólogos estudian la basura de los pueblos antiguos:vasijas de barro rotas, joyas abandonadas, comidas sobrantes, incluso las heces, pero también estudiamos a las personas mismas. Los bioarqueólogos examinan los huesos y dientes humanos como indicadores de salud, estilo de vida e identidad.

Ahora también es posible secuenciar ADN antiguo para observar la ascendencia genética. Hasta hace poco, aunque, África ha estado al margen de la "revolución del ADN antiguo" por una variedad de razones. Los avances en la secuenciación del ADN han creado nuevas oportunidades para estudiar la historia de la población africana.

En nuestra nueva investigación, nuestro equipo secuenció los genomas de 41 personas enterradas en sitios arqueológicos en Kenia y Tanzania, más del doble del número de individuos antiguos con datos de todo el genoma del África subsahariana. Obtuvimos fechas de radiocarbono de los huesos de 35 de estas personas, lo que es importante porque las fechas directas de restos humanos son prácticamente inexistentes en África Oriental. Trabajar en equipo significó forjar asociaciones entre curadores, arqueólogos y genetistas, a pesar de nuestras diferentes culturas laborales y vocabularios especializados.

Las personas que estudiamos fueron enterradas con una amplia variedad de evidencia arqueológica que las vinculaba con la búsqueda de comida, pastoralismo y, en un caso, agricultura. Estas asociaciones no son herméticas, es posible que la gente haya cambiado entre la búsqueda de comida y el pastoreo, pero confiamos en las tradiciones culturales, tipos de artefactos y restos de comida para tratar de comprender cómo las personas obtenían sus comidas.

Después de agrupar a los individuos según los estilos de vida que inferimos de la evidencia arqueológica asociada, comparamos sus genomas antiguos con los de cientos de personas vivas, y unas pocas docenas de personas antiguas de toda África y el Oriente Medio adyacente. Buscábamos patrones de parentesco genético.

Algunas de nuestras muestras antiguas no se parecían a otros grupos conocidos. A pesar de los grandes esfuerzos para documentar la vasta variación genética en África, hay un largo camino por recorrer. Todavía hay lagunas en los datos modernos, y no hay datos antiguos en absoluto para gran parte del continente. Aunque podemos identificar grupos que comparten similitudes genéticas con los pastores antiguos, Sin duda, esta imagen se aclarará a medida que se disponga de más datos.

El pastoreo se expandió por etapas

Hasta ahora podemos decir que el pastoreo se extendió a través de un complejo, proceso de varios pasos. El primer paso involucró una "población fantasma, una para la cual aún no tenemos evidencia genética directa. Estas personas obtuvieron aproximadamente la mitad de su ascendencia de grupos que vivían en el Medio Oriente o presumiblemente en el noreste de África (una región para la cual tenemos ningún ADNa relevante) o ambos, y aproximadamente la mitad de grupos sudaneses. A medida que este grupo se expandió hacia el sur, probablemente con ganado, interactuaron y se integraron genéticamente con los recolectores que ya vivían en África Oriental. Este período de interacción duró quizás alrededor de 4, 500-3, Hace 500 años.

Después de que esto ocurriera, parece que los pastores antiguos se guardaban genéticamente para sí mismos. Métodos que nos permiten estimar la fecha promedio de mezcla, es decir, flujo de genes entre grupos previamente aislados:indica que la integración se detuvo en gran medida alrededor de 3, Hace 500 años. Esto sugiere que existían barreras sociales que impedían que pastores y recolectores tuvieran hijos juntos. incluso si interactuaban de muchas otras formas. Alternativamente, puede haber muchos menos recolectores que pastores, de modo que el flujo de genes entre estas comunidades no tuvo un gran impacto demográfico.

Alrededor de 1, Hace 200 años, documentamos las nuevas llegadas de personas relacionadas con grupos sudaneses recientes y, por primera vez, grupos de África occidental, asociado con el trabajo temprano del hierro y la agricultura. Después de este punto, un mosaico social formado por agricultores, pastores y recolectores se volvieron típicos del este de África, y sigue siéndolo hoy.

Una pregunta interesante es cómo los primeros pastores usaban sus rebaños. Por ejemplo, estaban bebiendo leche? Aunque hoy en día muchos africanos orientales portan una mutación genética que les ayuda a digerir la leche hasta la edad adulta, esto puede ser un desarrollo reciente. Pudimos probar ocho individuos para la variante genética responsable de la persistencia de la lactasa en muchos pastores del este de África en la actualidad. Solo un hombre que vivía en Tanzania 2, 000 años atrás, llevó esta variante. Quizás la lechería era rara, pero también es posible que las personas hayan encontrado soluciones culinarias creativas, por ejemplo, leche fermentada o yogur:para evitar la indigestión.

La diversidad cultural y biológica no son lo mismo

Los arqueólogos tienen un dicho que dice que "las vasijas no son personas". No se supone que los estilos de artefactos particulares reflejen identidades concretas, del mismo modo que no asumiríamos hoy que la elección de faldas escocesas frente a pantalones de cuero está determinada por el ADN.

En Kenia y Tanzania, Los arqueólogos habían identificado previamente dos tradiciones culturales de pastores que se distinguían por diferentes estilos de cerámica, fuentes de herramientas de piedra, patrones de asentamiento y prácticas de entierro. Las personas que crearon estas culturas vivieron aproximadamente al mismo tiempo y en la misma zona. Algunos académicos plantearon la hipótesis de que hablaban diferentes idiomas y tenían diferentes identidades "étnicas".

Nuestro estudio reciente no encontró evidencia de diferenciación genética entre personas asociadas con estas diferentes culturas; De hecho, nos sorprendió lo estrechamente relacionados que estaban. Ahora los arqueólogos pueden hacer una pregunta diferente:¿Por qué surgieron culturas distintas entre vecinos tan estrechamente relacionados?

(Re) descubrir lugares y personas perdidas

Algunos de nuestros hallazgos más emocionantes provienen de lugares inesperados. Los estantes de los museos están llenos de colecciones potencialmente revolucionarias que aún no se han estudiado o publicado. En una esquina trasera de un almacén Encontramos una bandeja que contenía dos esqueletos humanos fragmentarios descubiertos durante una expedición geológica al Valle del Rift en Prettejohn's Gully en la década de 1960. Había poca información contextual, pero con el apoyo de los curadores, probamos los restos para ver si al menos podíamos determinar su edad.

Nos sorprendió saber que estos 4, Los entierros de miles de años proporcionaron el ADN más antiguo de Kenia, y que el hombre y la mujer enterrados en ese lugar pueden haber sido algunos de los primeros pastores de África oriental. Gracias a ellos, podemos mostrar que la expansión del pastoreo en Kenia involucró varios movimientos separados de grupos ancestralmente distintos. Tenemos mucho que aprender de las colecciones más antiguas, y los arqueólogos no siempre necesitan excavar para hacer nuevos descubrimientos.

La investigación del ADN antiguo no solo responde preguntas sobre nuestro pasado compartido. También plantea nuevos que deben ser respondidos por otros campos. Nuestros resultados no nos dicen qué significan la migración y la mezcla en términos sociales. ¿Qué motivó a la gente a trasladarse con ganado? ¿Qué sucedió cuando se conocieron personas con estilos de vida radicalmente diferentes? ¿Qué fue de los recolectores que vivían en África Oriental durante el pasado? ¿Y cuyos descendientes son pocos y distantes hoy en día?

Por último, Esperamos que al estudiar el pastoralismo en el pasado, y demostrar la resistencia de esta forma de vida, podamos contribuir de alguna manera a comprender los desafíos que enfrentan los pastores en la actualidad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.