Los rinocerontes no deambulan por las praderas de Texas hoy, y es posible que algunos ni siquiera sepan que alguna vez vagaron por las Grandes Llanuras. Pero una estudiante de la Universidad de Texas A&M sabe sobre rinocerontes:ha identificado especímenes únicos de restos fosilizados encontrados en las montañas de Tennessee que datan de hace casi 5 millones de años.

Rachel Short, un candidato a doctorado en el departamento de ciencia y gestión de ecosistemas de la Universidad A&M de Texas, es parte de un equipo que identificó una nueva especie de rinoceronte antiguo, Episoma de Teleoceras, del sitio de fósiles grises de finales de la edad de Hemphillian del este de Tennessee.

El género Teleoceras, ha sido descrito como los "rinocerontes barrigones, "aunque este nuevo, especies más altas cambia eso, y el nombre de la especie, episoma, significa "corpulento, "Dijo Short. Las patas delanteras más largas y la falta de un cuerno nasal son solo algunas de las características del cuerpo que hacen que este rinoceronte sea diferente de otras especies ya identificadas".

Short publicó recientemente sus hallazgos con los coautores Laura Emmert del Centro de Excelencia Don Sundquist en Paleontología, y el Dr. Steven Wallace, profesor y curador del Museo de Historia Natural, ambos en la Universidad Estatal de East Tennessee.

Short y Emmert completaron su maestría en East Tennessee en 2013, y Wallace fue su consejero. Short dijo que se involucró con el proyecto debido a un interés en los rinocerontes norteamericanos que comenzó cuando hizo una pasantía en el Parque Histórico Estatal Ashfall Fossil Beds en el noreste de Nebraska.

Según la nueva investigación sobre rinocerontes, la ocurrencia de Teleoceras aepysoma en las Montañas Apalaches es única dentro de un género que se encuentra típicamente en las Grandes Llanuras.

"Lo más probable es que el hábitat sea un factor importante en las características únicas, ", dijo." Sospechamos que las patas delanteras más largas ayudaron a los rinocerontes a ramonear en arbustos y árboles en el bosque de robles y nogales. Era un entorno boscoso con poca hierba, y los tapires más pequeños habrían estado ramoneando en arbustos más cortos, por lo que los rinocerontes habrían tenido que levantar la cabeza más ".

Short dijo que fue tras la finalización de ese proyecto y su interés en la morfología y el hábitat únicos de los rinocerontes del sitio fósil gris lo que la llevó a desarrollar preguntas que la llevaron a su disertación sobre Texas A&M.

En Texas A&M, Short trabaja con la Dra. Michelle Lawing para investigar las relaciones entre los rasgos y el entorno de los mamíferos ungulados utilizando huesos en el tobillo y el codo. La forma de estos huesos está directamente ligada al entorno en el que viven los animales, por lo que los fósiles se pueden utilizar para comprender los entornos pasados ​​y cómo los animales responden al cambio ambiental.

"Sabemos que las comunidades de mamíferos se ven gravemente afectadas por los cambios ambientales, ", dijo." Podemos predecir mejor las respuestas a estos cambios en curso si entendemos las respuestas que se han conservado en el registro fósil rico en información ".

Teleoceras es un rinoceronte del Mioceno extendido que se ha reportado en las faunas de América del Norte desde hace aproximadamente 20 millones de años hasta hace aproximadamente 5 millones de años. El sitio de fósiles grises representa una de las últimas poblaciones conocidas de rinocerontes de América del Norte.

En 2000, Se encontraron fósiles del Mioceno tardío durante la construcción de una carretera cerca de Gray, Tennesse, y el sitio de fósiles grises se estableció en el lugar. Allí, el material fósil en el sitio se encuentra principalmente en un depósito de arcilla rica en orgánicos que llenó un gran sumidero. Este sumidero alguna vez sirvió como abrevadero para la fauna local, incluyendo tapires, pandas rojos, caimanes y tortugas, ella dijo.

Fósiles de un mínimo de seis rinocerontes, incluyendo dos casi completos, esqueletos articulados, han sido desenterrados, Short dijo, y aunque Wallace sabía que eran diferentes, no se estudiaron hasta que comenzó su tesis de maestría en 2011. La disponibilidad de especímenes tan completos permitió una descripción detallada, hueso por hueso, de la nueva especie.

Las excavaciones aún están en curso, y a medida que se descubre más material, mejorará la comprensión de esta fauna única, ella dijo.