El jueves, Marzo 26, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció una política temporal sobre aplicación ambiental durante la pandemia de COVID-19. La política declara que la EPA "ejercerá discreción en la aplicación" (código para "no tomar acción") en relación con ciertas violaciones civiles de la ley ambiental "causadas por COVID-19". La política identifica varias situaciones en las que COVID-19 puede considerarse la causa de una infracción, incluso cuando la capacidad de una entidad regulada para cumplir con la ley ambiental se ve afectada por restricciones de viaje o requisitos de distanciamiento social impuestos para manejar la pandemia, o escasez de trabajadores resultante de ello. Según la política, porque estas y otras consecuencias de la pandemia podrían impedir que las entidades reguladas cumplan con el monitoreo de rutina, informes y requisitos similares, La EPA "no espera buscar sanciones por violaciones" de las mismas.

La política COVID-19 define los "requisitos de rutina" para incluir los impuestos por el Programa de informes de gases de efecto invernadero de la EPA (GHGRP), bajo el cual aproximadamente 9, 000 entidades están obligadas a informar anualmente sobre sus emisiones de gases de efecto invernadero. Los informes normalmente deben presentarse antes del 31 de marzo, pero, bajo la póliza, Las entidades no serán penalizadas por la presentación tardía. Si bien las entidades deberán "ponerse al día" con los informes perdidos cuando se levante la política, el retraso podría tener consecuencias importantes, limitar el acceso público a la información necesaria para evaluar las propuestas regulatorias pendientes, destinado a debilitar los controles de emisiones de gases de efecto invernadero existentes.

Brevemente, a modo de fondo, El GHGRP se estableció en 2009 después de que el Congreso autorizara la financiación de la EPA para desarrollar normas que exigen el informe obligatorio de las emisiones de gases de efecto invernadero en la Ley de Asignaciones Consolidadas del año fiscal 2008. La declaración explicativa conjunta que acompaña a la Ley ordena a la EPA que exija informes de emisiones tanto de las "fuentes aguas abajo" como de las instalaciones de "producción aguas arriba". Como resultado, el GHGRP se aplica a las entidades que emiten directamente gases de efecto invernadero, así como entidades proveedoras de combustibles fósiles y / o gases industriales, que generan emisiones cuando se utilizan. Existe una exención para pequeñas instalaciones que emiten directamente, y proveedores cuyos productos generan, menos de 25, 000 toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente al año.

Los emisores directos sujetos al GHGRP deben reportar sus emisiones de dióxido de carbono, metano, Óxido nitroso, y gases fluorados a la EPA anualmente. La EPA también recibe informes anuales de los proveedores de combustibles fósiles y gas industrial, mostrando la cantidad de cada gas de efecto invernadero emitido por la combustión o el uso de los productos suministrados, importado, o exportados durante el año. Los datos reportados cubren aproximadamente del 85 al 90 por ciento de todas las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero en los EE. UU.

El acceso a datos tan completos sobre emisiones es extremadamente útil para la EPA, que le permita evaluar la idoneidad de sus normativas vigentes sobre gases de efecto invernadero, e identificar áreas donde se pueden necesitar más acciones regulatorias. La EPA también tiene la intención de que los datos sean utilizados por partes interesadas externas y, por lo tanto, los pone a disposición del público en varios formatos. Uno de los más útiles es la herramienta Información a nivel de instalaciones sobre gases de efecto invernadero (FLIGHT), un sitio web con capacidad de búsqueda que permite a los usuarios ver y descargar datos para instalaciones individuales y grupos de instalaciones. Según EPA, la granularidad de los datos de FLIGHT permite que "las comunidades identifiquen las fuentes cercanas de emisiones de gases de efecto invernadero, ayudar a las empresas a rastrear e identificar oportunidades de ahorro de costos y de combustible, . . . y proporcionar [s] información importante a las comunidades financieras e inversionistas ".

La EPA también compila los datos de GHGRP, junto con otra información, en su Inventario anual de emisiones y sumideros de gases de efecto invernadero de EE. UU. Publicado para cumplir con las obligaciones de los EE. UU. En virtud del artículo 4 de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, el Inventario proporciona una contabilidad completa de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero desde 1990. Es, por lo tanto, una herramienta útil para rastrear cambios en las emisiones a lo largo del tiempo. (Mientras que otros y yo hemos expresado su preocupación por la precisión de algunos datos informados en el Inventario, es lo mejor, fuente de información sobre emisiones más completa disponible en la actualidad).

Desafortunadamente, La política COVID-19 de la EPA pone en peligro la continuación, acceso oportuno tanto al Inventario como a los datos subyacentes. Sin la política, las entidades informantes habrían tenido que presentar sus datos de emisiones de 2019 antes de ayer, 31 de marzo. La EPA verificaría los datos y los cargaría en FLIGHT en octubre. Después de un mayor procesamiento y análisis de datos, La EPA publicaría un borrador de Inventario para el período de 1990 a 2019 el próximo febrero, y una versión final el próximo mes de abril. Debido al tiempo requerido para la verificación de datos, Procesando, y análisis, cualquier retraso en el envío de datos inicial invariablemente retrasará la publicación. Ese es un problema dada la agenda regulatoria de la EPA.

La EPA se encuentra actualmente en el proceso de finalizar varias propuestas regulatorias destinadas a debilitar los controles de emisiones de gases de efecto invernadero existentes. Solo ayer, La EPA emitió su regla final de vehículos seguros, asequibles y eficientes en combustible (SAFE), retroceder las normas de ahorro de combustible y emisiones del tubo de escape para los modelos de vehículos ligeros de los años 2021-2026. También están pendientes varias otras reversiones. Los datos de emisiones de 2019 podrían ayudar a informar la evaluación de las propuestas tanto de la EPA como de las partes interesadas externas. Pero puede que no esté disponible a tiempo.

Para entender lo que esto podría significar, considere lo que revelaron los datos del año anterior:después de disminuir constantemente durante cinco años, Las emisiones de las centrales eléctricas aumentaron en 2018. La administración Trump afirma que fue un problema pero no lo sabremos hasta que se publiquen los datos de 2019. Si los datos muestran que las emisiones continúan aumentando, plantearía más preguntas sobre el enfoque de la administración al cambio climático, particularmente la decisión de la EPA de debilitar los controles regulatorios en las plantas de energía existentes.

Si bien es posible que ocultar hechos inconvenientes no sea la intención detrás de la política COVID-19 de la EPA, muy bien podría ser su efecto. Por lo tanto, la política juega perfectamente con los esfuerzos más amplios de la administración Trump para suprimir y minimizar la información que podría engendrar oposición a su retroceso de las regulaciones sobre el cambio climático. Nuestro Silencing Science Tracker registra 194 intentos de la administración para limitar la investigación científica en, y discusión de, cambio climático. La EPA tomó casi una cuarta parte de las acciones registradas, más que cualquier otra agencia. Con su nueva política COVID-19, La EPA parece estar consolidando aún más su papel de liderazgo en la guerra contra la información del presidente Trump.