Es ampliamente aceptado que los humanos anatómicamente modernos se cruzaron con sus parientes cercanos, los neandertales y denisovanos, mientras se dispersaban fuera de África. Pero un estudio que examina los fragmentos de ADN transmitidos de estos antiguos homínidos a las personas modernas que viven en la isla del sudeste asiático y Nueva Guinea ahora sugiere que la ascendencia de los papúes incluye no solo uno, sino dos linajes denisovanos distintos. que habían estado separados unos de otros durante cientos de miles de años. De hecho, los investigadores sugieren, uno de esos linajes denisovanos es tan diferente del otro que realmente deberían considerarse como una especie de homínido arcaica completamente nueva.

Los resultados, basado en una nueva colección de datos del genoma posible gracias a los coautores del estudio del Instituto Eijkman de Biología Molecular en Yakarta, Indonesia, aparece el 11 de abril en la revista Celda . En conjunto con el trabajo anterior, que ha apuntado a un tercer linaje denisovano en los genomas de los siberianos modernos, Nativos americanos, y asiáticos orientales:la evidencia "sugiere que los humanos modernos se cruzaron con múltiples poblaciones denisovanas, que estaban geográficamente aislados unos de otros durante un tiempo evolutivo profundo, "escriben los investigadores.

Los nuevos hallazgos muestran que los humanos modernos que salían de África por primera vez estaban entrando en un nuevo mundo que se veía completamente diferente al que vemos hoy. "Solíamos pensar que solo éramos nosotros, los humanos modernos, y los neandertales, ", dice el autor principal Murray Cox de la Universidad de Massey en Nueva Zelanda." Ahora sabemos que había una gran diversidad de grupos similares a los humanos en todo el planeta. Nuestros antepasados ​​estuvieron en contacto con ellos todo el tiempo ".

La nueva evidencia también muestra inesperadamente una mezcla adicional entre los papúes y uno de los dos grupos denisovanos, sugiriendo que este grupo realmente vivía en Nueva Guinea o sus islas adyacentes. "La gente solía pensar que los denisovanos vivían en el continente asiático y muy al norte, "dice Cox." Nuestro trabajo, en cambio, muestra que el centro de la diversidad arcaica no estaba en Europa o en el norte helado, sino en Asia tropical ".

Ya estaba claro que la isla del sudeste asiático y Nueva Guinea era un lugar especial, con individuos que llevan más ADN de homínido arcaico que en cualquier otro lugar de la Tierra. La región también fue reconocida como clave para la evolución temprana del Homo sapiens fuera de África. Pero hubo lagunas en la historia.

Para ayudar a llenar esos vacíos, El equipo de Cox excavó haplotipos arcaicos de 161 nuevos genomas que abarcan 14 grupos de islas en las islas del sudeste asiático y Nueva Guinea. Sus análisis descubrieron grandes extensiones de ADN que no coincidían con una sola introgresión de genes de denisovanos en humanos en la región. En lugar de, ellos informan, los papúes modernos portan cientos de variantes genéticas de dos linajes denisovanos profundamente divergentes. De hecho, estiman que esos dos grupos de denisovanos llevaban separados 350, 000 años.

Los nuevos hallazgos destacan cuán "increíblemente poco estudiada" ha sido esta parte del mundo, dicen los investigadores. Para ponerlo en contexto, muchos de los participantes del estudio viven en Indonesia, un país del tamaño de Europa que es el cuarto país más grande según el tamaño de su población. Y todavía, además de un par de genomas informados en una encuesta global de diversidad genómica en 2016, el nuevo artículo informa sobre las primeras secuencias del genoma de Indonesia. También ha habido un fuerte sesgo en los estudios de homínidos arcaicos en Europa y el norte de Eurasia porque el ADN recolectado de huesos antiguos sobrevive mejor en el frío norte.

Esta falta de representación global en los datos del genoma tanto antiguos como modernos es bien conocida, dicen los investigadores. "Sin embargo, no creemos que la gente haya comprendido realmente el sesgo que esto ejerce sobre las interpretaciones científicas, como por ejemplo, aquí, la distribución geográfica de las poblaciones de homínidos arcaicos, "Dice Cox.

Tan fascinantes como son estos nuevos hallazgos, los investigadores dicen que su objetivo principal es utilizar estos nuevos datos genómicos para ayudar a mejorar la atención médica para las personas en la isla del sudeste asiático. Dicen que este primer estudio del genoma en la región ofrece ahora la información de referencia necesaria para poner en marcha ese trabajo.