Las cadenas de suministro mundiales han luchado para hacer frente a las malas condiciones laborales, incluido el trabajo infantil, trabajo forzoso y esclavitud por deudas. Crédito:Julien Harneis / Flickr, CC BY-SA
Es muy probable que el dispositivo en el que está leyendo esto contenga cobalto. Es un metal esencial para baterías en teléfonos y computadoras portátiles. También existe la posibilidad de que el cobalto haya sido extraído por esclavos.
Casi dos tercios del cobalto extraído en todo el mundo proviene de la República Democrática del Congo (RDC). El país de África central tiene una notoria historia reciente de abusos contra los derechos humanos, incluido el trabajo esclavo.
En este momento es casi imposible saber si el cobalto del país está libre de esclavos. Es lo mismo en todo el mundo para muchos otros productos básicos, del atún al café.
Algunas empresas ven una solución en blockchain, la tecnología detrás de bitcoin, para verificar las cadenas de suministro globales.
Es la última promesa de una tecnología que se promociona como una solución para las economías penitenciarias no reguladas. cambio climático y falsificación. Quizás sea parte de la solución. Pero no podemos poner todas nuestras esperanzas en ninguna tecnología que resuelva un problema social complejo.
La esclavitud moderna en las cadenas de suministro
Averiguar si los bienes se obtienen y producen de manera ética se vuelve cada vez más difícil a medida que las cadenas de suministro se vuelven más complejas.
En el caso del cobalto, la cadena de suministro puede consistir en innumerables intermediarios que compran y mezclan cobalto de innumerables minas diferentes. Esto significa que es casi imposible para un comprador de cobalto, como un fabricante de baterías, rastrear de dónde proviene el metal.
La industria del cobalto de la República Democrática del Congo abarca una amplia gama de condiciones de trabajo. A algunos mineros se les paga relativamente bien y trabajan en condiciones seguras.
La República Democrática del Congo resaltada en verde. Crédito:Connormah / Wikimedia Commons, CC BY-SA
Pero alrededor de una quinta parte del cobalto se extrae alrededor de 110, 000 a 150, 000 trabajadores en pequeñas minas "artesanales". Quienes trabajan en este sector no regulado a menudo ganan una miseria y trabajan en condiciones inseguras.
Trabajar en tales minas incluye descender a pequeños agujeros excavados a mano que desafían incluso las precauciones básicas de seguridad. La mala construcción y ventilación han provocado lesiones y muertes.
A medida que las ventas de coches eléctricos aumentan la demanda de cobalto, estas condiciones están empeorando.
Es difícil saber exactamente qué proporción de la industria del cobalto de la República Democrática del Congo utiliza mano de obra esclava. Pero una investigación de 2013 realizada por la organización con sede en Washington Free the Slaves, Se encontró que 866 de las 931 personas entrevistadas en tres comunidades mineras eran esclavas.
El informe identificó siete tipos de esclavitud, incluido el trabajo forzoso y la servidumbre por deudas.
Casi uno de cada cuatro esclavos tenía menos de 18 años. Un informe de 2014 de UNICEF estimó 40, 000 niños trabajaban en minas en el sur de la República Democrática del Congo, la mayoría de ellos excavando cobalto.
La promesa de blockchain
No es solo cobalto. Lo mismo ocurre con todo, desde el cobre hasta el cacao. Es difícil saber cómo se fabrican los productos o de dónde provienen.
Entonces, ¿cómo podemos garantizar que las cadenas de suministro no se vean contaminadas por la esclavitud moderna?
Para los mineros artesanales empobrecidos, el cobalto es una perspectiva atractiva a pesar de las traicioneras condiciones. Crédito:julien_harneis / Flickr, CC BY-SA
Aquí es donde las empresas están experimentando con la tecnología blockchain. Para entender su interés, Recapitulemos los conceptos básicos de esta tecnología.
Piense en blockchain como un libro de contabilidad público en línea. Una vez que ocurre una transacción, Se crea un registro permanente e inmutable de esa transacción y tiene que ser validado por otros en la cadena de bloques. Estos registros se denominan "bloques" y están encadenados cronológicamente.
Por lo tanto, la tecnología Blockchain se puede utilizar para crear un registro verificado y a prueba de manipulaciones de las cadenas de suministro desde la fuente hasta el usuario final.
El Fondo Mundial para la Naturaleza está trabajando con socios tecnológicos y una empresa de pesca de atún para utilizar la tecnología blockchain para rastrear el atún desde el "cebo hasta el plato". A consumer will be able to find out when and where the tuna was caught by scanning a code on the packaging.
BHP wants to use it to verify copper supplies. Blockchain is also being used to track cotton, fashion, coffee and organically farmed products.
Ford and IBM are part of the consortium looking to use the technology to monitor cobalt supplies. It would mean the ability to track the metal from mine to battery. Ethically mined cobalt can be recorded in the blockchain and followed as it moves around the supply chain.
Challenges remain
While blockchain is promising, we need to address several challenges if it is going to work.
A crucial element in any blockchain is the "consensus protocol". This determines who gets to validate a transaction, whether it be all participants, a majority, a select few or a random selection. In a blockchain dedicated to ethical sourcing it is crucial that workers can attest to their working conditions. There is no guarantee this will happen, especially for marginalised or oppressed workers.
How blockchain technology works. Crédito:La conversación
Segundo, it is important to know what standard for ethical sourcing a blockchain upholds. There are several blockchain platforms, so different, potentially less robust, standards could easily develop. This is an issue for other areas of ethical certification, where competing schemes for goods such as coffee exist.
Tercera, we should always question the link between a "block" and its material reality. Finding a way to insert goods made using slave labour into the blockchain would be highly lucrative. Since the integrity of blockchain data depends on humans, it is vulnerable to inaccuracies or fraud.
Cuatro, blockchain may create a "digital divide". Larger suppliers with technical experience will have less trouble using this technology, while smaller suppliers may be left out. We need to guard against blockchain becoming a barrier to small suppliers entering the market.
No technological fix
As a transparency tool blockchain can – in theory – give insights into where goods came from. But no technology on its own can solve a complex social problem.
Por último, as with any other technology, the saying "garbage in, garbage out" applies. If humans want to undermine accountability systems, they will find ways of doing so.
Just recording transactions is not enough. As part of a comprehensive agenda to tackle the myriad factors underlying modern slavery, aunque, it may prove a useful tool.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
