Científicos de la Universidad Estatal de Ohio han descubierto una nueva especie que vivió hace más de 500 millones de años:una forma de equinodermo antiguo que era ancestral de grupos modernos como los pepinos de mar. erizos de mar, estrellas de mar, estrellas quebradizas y crinoideos. El fósil muestra un paso evolutivo crucial de los equinodermos que es paralelo al cambio ecológico más importante que ha tenido lugar en los sedimentos marinos.

El descubrimiento, casi 30 años en la fabricación, fue publicado recientemente en el Boletín de Geociencias y proporciona una pista de cómo las criaturas fueron capaces de dar el salto evolutivo desde la vida adherida a los granos de sedimentos marinos, que se mantuvieron unidos por colonias pegajosas parecidas a algas, la forma original en que vivían los equinodermos:vivir apegados a superficies de concha, que es la forma en que sus descendientes modernos viven ahora en el fondo del océano.

"Arroja luz sobre un momento crítico, no solo en la evolución de los organismos, sino también en la evolución de los ecosistemas marinos, "dijo Loren Babcock, coautor del estudio y profesor de ciencias de la tierra en Ohio State. "Esto representa una criatura que claramente estaba dando el salto desde el antiguo estilo de los ecosistemas marinos en los que los sedimentos eran estabilizados por esteras de cianobacterias, a lo que finalmente se convirtió en el sistema actual, con superficies de sedimentos más fluidizados ".

La criatura, una especie de equinodermo edrioasteroide que Babcock y sus investigadores llamaron Totiglobus spencensis, vivió en el período Cámbrico, hace unos 507 millones de años. (La tierra, para el registro, tiene unos 4.500 millones de años). Una familia de cazadores de fósiles descubrió el fósil en el esquisto de Spence Gulch, en la parte este de Idaho, en 1992, y se lo donó a Richard Robison, investigador de la Universidad de Kansas y consejero de doctorado de Babcock. Esa parte del país es rica en fósiles del período Cámbrico, Dijo Babcock.

Durante años, el fósil desconcertó tanto a Babcock como a Robison. Pero el misterio se resolvió hace unos años, cuando la colección de fósiles de Robison pasó a Babcock después de la jubilación de Robison.

Una vez que Babcock tuvo el fósil en su laboratorio, él y un estudiante de doctorado visitante, Rongqin Wen, eliminado capas de roca, exponiendo un pequeño, círculo de color óxido con numerosas placas diminutas y distintas estructuras en forma de brazos, llamado ambulcra. Un estudio posterior les mostró que el animal se adhirió a un pequeño, concha cónica de un misterioso, animal ahora extinto llamado hiolito que usa un disco basal, un estructura en forma de embudo compuesta por numerosas placas pequeñas de calcita.

El descubrimiento fue un tipo de poesía científica, años antes, Babcock y Robison descubrieron el tipo de caparazón al que parecía estar adherido este animal, y lo llamó Haplophrentis reesei.

El edrioasteroide que Babcock y Wen descubrieron aparentemente vivía adherido al lado superior del caparazón de hiolito triangular alargado, incluso cuando el hiolito estaba vivo. Creen que una tormenta repentina enterró a los animales en una gruesa capa de barro, preservándolos en su condición ecológica original.

Los equinodermos y los hiolitos aparecieron por primera vez durante el período Cámbrico, un momento en la historia de la Tierra en el que la vida explotó y el mundo se volvió más biodiverso que nunca. Los primeros equinodermos, incluidos los primeros edrioasteroides, vivía pegándose a esteras de cianobacterias, gruesas, sustancias parecidas a las algas que cubrían las aguas de la Tierra. Y hasta la época de Totiglobus spencensis, los equinodermos aún no habían descubierto cómo adherirse a una superficie dura.

"En toda la historia de la Tierra, el Cámbrico es probablemente el más importante en la evolución tanto de los animales como de los ecosistemas marinos, porque este era un momento en el que un estilo de ecosistema más moderno comenzaba a afianzarse, ", Dijo Babcock." Este género de la especie que descubrimos muestra la transición evolutiva de ser un 'tapete adhesivo' a la condición más avanzada de adherirse a un sustrato de caparazón, que se convirtió en un modelo exitoso para especies posteriores, incluidos algunos que viven hoy ".

En la primera parte del Período Cámbrico, que comenzó hace unos 538 millones de años, es probable que los equinodermos vivieran de esa sustancia similar a las algas en mares poco profundos que cubrían muchas áreas del planeta. Las algas Babcock dijo:probablemente no era diferente a las esteras de cianobacterias que aparecen en ciertos lagos, incluido el lago Erie, cada verano. Pero en algún momento esas sustancias parecidas a las algas se convirtieron en un alimento atractivo para otras criaturas, incluidos los caracoles prehistóricos. Durante el Cámbrico, a medida que la población de caracoles y otros herbívoros explotó, las esteras de cianobacterias parecidas a algas comenzaron a desaparecer de los mares poco profundos, y los sedimentos se volvieron demasiado inestables físicamente para sostener a los animales, incluidos los equinodermos, que habían llegado a depender de ellos.

Una vez que sus hogares parecidos a las algas se convirtieron en alimento para otros animales, Babcock dijo:los equinodermos tenían que encontrar nuevos lugares para vivir o morir.

Los paleontólogos sabían que las criaturas de alguna manera se las habían arreglado para sobrevivir, pero hasta el descubrimiento de los investigadores del estado de Ohio, no habían visto mucha evidencia de que un equinodermo que vivió hace tanto tiempo había pasado de ser un ser vivo pegado a un sedimento cubierto de cianobacterias a un ser vivo adherido a superficies duras.

"Esta elección evolutiva, pasar de un tapete adhesivo a un sustrato de concha dura, es en última instancia responsable de dar lugar a animales adheridos como los crinoideos, ", Dijo Babcock." Esta nueva especie representa el vínculo entre el estilo de vida antiguo y el nuevo estilo de vida que se convirtió en un éxito para este linaje de equinodermos ".