Muchos, si no la mayoría, de los estadounidenses nunca han cruzado la frontera de Estados Unidos con México por tierra ni han pasado tiempo en esa región.

Esta falta de familiaridad puede hacer que sea fácil para los políticos distorsionar lo que está sucediendo allí y difícil para los defensores de la inmigración y los movimientos sociales reunir apoyo para su objetivo principal:hacer que las políticas estadounidenses hacia las personas indocumentadas y los solicitantes de asilo sean más humanas.

¿Qué pueden hacer los defensores de los inmigrantes al respecto? Una solución es una forma de concienciación que llamo "viajes de inmersión".

Viaje de inmersión

Incluso si nunca ha oído hablar de los viajes de inmersión, es posible que esté familiarizado con ellos. Todos los años, decenas de miles de estadounidenses toman vacaciones alternativas de primavera y viajes misioneros o se embarcan en viajes de "voluntariado". Solo en 2012, El 27% de las congregaciones religiosas de EE. UU. Patrocinaron viajes al extranjero.

Así como la presencia de inmigrantes en muchas comunidades de EE. UU. Estaba creciendo en la década de 1990, colegios y universidades, Las congregaciones y los seminarios intentaron ayudar a los estadounidenses nacidos en Estados Unidos a familiarizarse más con los lugares extranjeros de donde venían.

Hice un viaje similar cuando era un estudiante de secundaria de 16 años en Terre Haute, Indiana. Para un adolescente de clase media alta en sintonía con el fútbol universitario y Nirvana, ir a los Apalaches centrales me abrió los ojos a las causas sociales de la pobreza. Una década después, Viajé de nuevo, esta vez a la frontera entre Estados Unidos y México con miembros de la facultad de Saint Mary's College of California, donde ayudé a coordinar un programa de aprendizaje-servicio.

Esas experiencias cambiaron mi vida inspirándome a convertirme en sociólogo que estudia organizaciones religiosas sin fines de lucro y voluntariado. Algunos de los viajes más significativos de este tipo ocurren a lo largo de la frontera de Estados Unidos.

Experimentando la frontera

Para explorar cómo los viajes de inmersión en esa región generan empatía por los inmigrantes indocumentados, Pasé tres años estudiando BorderLinks, un grupo que lleva a cientos de estudiantes universitarios, asistentes a la iglesia, y seminaristas a lugares como Nogales y Douglas, Arizona, todos los años. Los activistas presbiterianos John Fife y Rick Ufford-Chase formaron BorderLinks después de pasar años como líderes del Movimiento Santuario en la década de 1980. a través del cual los ciudadanos estadounidenses progresistas y religiosos ayudaron a los solicitantes de asilo y refugiados centroamericanos y defendieron en su nombre.

Desde 1990, Han surgido organizaciones de viajes de inmersión similares a lo largo de la frontera. A menudo dirigido por grupos religiosos, como los jesuitas, los misioneros de Maryknoll, Luteranos o presbiterianos, reciben a miles de viajeros al año mientras apoyan a los proveedores locales de servicios para inmigrantes.

Me acompañé en seis viajes de BorderLinks. Después de dar seguimiento a más de 200 de las personas que los llevaron a través de encuestas y entrevistas, Escribí un libro sobre lo que les pasa a estos viajeros.

Aprendiendo a sentir

Estos viajeros ven el muro fronterizo y observan los procedimientos de deportación. También se encuentran con el clero local, activistas de ayuda humanitaria, ganaderos y proveedores de servicios para inmigrantes. Los organizadores, que apoyan abrumadoramente políticas de inmigración más humanitarias, como la despenalización de los cruces fronterizos no autorizados y la concesión a las personas que llegaron a los Estados Unidos cuando eran niños sin papeles permiso para quedarse aquí como adultos, también incluyen reuniones con funcionarios fronterizos para promover la neutralidad y fomentar oportunidades para discusiones abiertas.

De muchas maneras, lo que estos viajeros aprenden sobre la vida en la frontera es secundario a los cambios en cómo se sienten al respecto. La investigación sobre la empatía encuentra que estar lejos del sufrimiento puede limitar su capacidad para relacionarse con los problemas que experimentan los demás. También hace que las personas no sientan la urgencia de hacer algo para abordar y resolver las injusticias.

Los organizadores de viajes de inmersión suelen utilizar dos enfoques que yo llamo estrategias de empatía para ayudar a los estadounidenses a relacionarse personalmente con lo que atraviesan los inmigrantes.

Uno es simplemente pasar tiempo juntos. Los viajeros comieron con inmigrantes, oré con los inmigrantes y tuve la oportunidad de hablar personalmente con los inmigrantes. Esto no siempre funciona Descubrí al entrevistar a los viajeros después de que se hubieran ido a casa. Muchos viajeros recordaron sentirse tristes o impotentes al escuchar a los inmigrantes contar sus historias.

El otro es el juego de roles. Un grupo de estudiantes y profesores de una universidad de artes liberales de élite, por ejemplo, Caminé por el remoto desierto de Sonora por senderos que los inmigrantes indocumentados usaban por la noche. Durante nuestra caminata de dos horas, 15 millas al norte de la frontera, encontramos botellas de agua vacías y latas de atún, ropa desechada y tarjetas impresas con oraciones en español.

Escuchamos a un activista sobre los peligros del desierto mientras tropezábamos con rocas y esquivábamos espinas. Podíamos ver y escuchar los vehículos de la Patrulla Fronteriza en la distancia. "Ojalá pudiera volver a hacer la caminata por el desierto, "Me dijo una estudiante a la que llamaré Anne Marie para proteger su privacidad." Siento solidaridad en las otras cosas que hemos hecho, pero entonces realmente estábamos caminando por donde caminan los inmigrantes ".

Meses después, los viajeros de inmersión a menudo relataban sentimientos similares que les resultaban imposibles de sacudir. Jonathan, another student from Anne Marie's group, was struck by the objects the group had seen. "I think about what or who those objects represent, " he said. "These people are leaving their homes, leaving their families, to go and pursue a better life in the U.S."

En mi opinión, it would have been impossible for these students to achieve such a deep understanding about immigration any other way.

What happens later

My research suggests that immersion travel to the U.S.-Mexico border can influence how Americans feel about the region and the people who come to the United States without papers – and not just for the people who take these trips. Once they went home or back to school, they became storytellers, sharing what they had seen with their friends, families and organizations.

Para estar seguro, they were a self-selected group of people. Most embarked on these trips with liberal worldviews. Al mismo tiempo, their attitudes toward immigration and their feelings toward immigrants did change and many got involved with immigrant organizations back home.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.