Una mosca de nariz larga del Jurásico de Asia Central, informado por paleontólogos rusos, proporciona nueva evidencia de que los insectos comenzaron a actuar como polinizadores mucho antes de la aparición de las plantas con flores. Equipado con una probóscide del doble de la longitud del cuerpo, esta mosca es anterior a las primeras angiospermas en unos 40-45 millones de años. Esto sugiere que la polinización por insectos comenzó a evolucionar en asociación con antiguas gimnospermas. Los resultados del estudio se publican en Investigación de Gondwana .
Archocyrtus kovalevi solo se conoce como un fósil de compresión encontrado en las rocas del Jurásico Tardío en el sur de Kazajstán. El fósil estimada en unos 160 millones de años de edad, salió a la luz por primera vez en 1996, pero su descripción original no contenía fotografías. No es de extrañar que nadie creyera al principio que esta mosca había desarrollado una trompa de tales proporciones tan temprano en el tiempo. A pesar de no haber visto el espécimen en sí, los escépticos decían que la estructura larga junto al cuerpo de la mosca no era una auténtica probóscide, pero debe ser un trozo de planta u otro objeto extraviado. Como resultado, un hallazgo notable cayó en el olvido durante más de 20 años.
Para desenterrar la verdad sobre el enigmático fósil, Los paleontólogos del Instituto Paleontológico Borissiak (Moscú) lo reexaminaron utilizando técnicas microscópicas modernas y análisis de distribución de elementos. Esto les permitió confirmar la presencia de una larga probóscide, que tiene un canal alimentario fácilmente discernible y es idéntico a las piezas bucales de las moscas proboscid vivas en todos los demás aspectos. Mide 12 mm de largo, Las piezas bucales de A. kovalevi son 1,8 veces más largas que el cuerpo. Significa que esta pequeña mosca ocupa el primer lugar entre todos los insectos mesozoicos por tener la probóscide más larga en relación con el tamaño del cuerpo.
A. kovalevi es el registro fósil más antiguo de la familia Acroceridae existente, o moscas de cabeza pequeña. Hoy en día, Hay algunas especies de moscas de cabeza pequeña con una probóscide más larga que el cuerpo que se encuentran en las Américas y Sudáfrica. Los miembros actuales de Acroceridae usan su probóscide de gran tamaño para extraer el néctar de las flores tubulares largas, actuando como polinizadores en el proceso. Lo inusual es que A. kovalevi existía en el momento en que no florecía ni una sola flor. Las primeras plantas con flores surgieron mucho más tarde, en el Cretácico Temprano, y al principio tenía pequeños, flores discretas. Entonces, ¿para qué se usó la probóscide de A. kovalevi?
"Hay una historia muy conocida sobre Charles Darwin, quien predijo la existencia de una polinilla polinizadora con una larga probóscide después de ver el profundo néctar de la orquídea de Madagascar. Tenemos que argumentar al revés y concluir de la antigua mosca de nariz larga que vemos una planta que puede haber polinizado ", dijo Alexander Khramov, el primer autor del estudio e investigador principal del Instituto Paleontológico Borissiak.
Afortunadamente, los investigadores no necesitaban ir demasiado lejos en sus conjeturas. Se han recolectado decenas de conos de la planta llamada Williamsoniella karataviensis de los mismos estratos que la mosca. Esta planta pertenece a Bennettitales, un grupo extinto de las gimnospermas mesozoicas, muchos de los cuales tenían vistosos, órganos reproductores con forma de flor, y en este terreno, los científicos han sospechado durante mucho tiempo que son polinizados por insectos. W. karataviensis encaja perfectamente en esta imagen. Tiene conos bisexuales que consisten en doce brácteas en forma de pétalos (hojas modificadas) arqueadas sobre los óvulos (precursores de semillas). Como Gnetales modernos, un grupo relicto de gimnospermas polinizadas por insectos, incluyendo moscas, óvulos de W. karataviensis podría haber producido gotas de polinización azucaradas.
La profundidad de los conos de W. karataviensis coincide aproximadamente con la longitud de la probóscide de A. kovalevi, así que las piezas del rompecabezas se unen:las moscas de cabeza pequeña desarrollaron primero una probóscide extremadamente larga para tener acceso a las secreciones azucaradas escondidas en las profundidades de los conos de las gimnospermas antiguas. Es muy probable que hicieran un trabajo de polinización a cambio de una dulce recompensa. De ello se deduce que la base del mutualismo de polinización entre plantas e insectos se había establecido mucho antes de que las primeras flores verdaderas adornaran la Tierra. Cuando las gimnospermas mesozoicas dejaron el escenario, Acroceridae y probablemente algunos otros insectos proboscid largos ofrecieron sus servicios de polinización a las plantas con flores recién emergidas.
