Los escaneos MicroCT del fósil de Australopithecus de 3.67 millones de años conocido como Little Foot arrojan algo de luz sobre cómo vivía y se movía.

El oído interno de los fósiles de homínidos tiene el potencial de proporcionar información valiosa sobre cómo se movía el individuo, cuáles eran sus capacidades auditivas, y cómo la evolución de las especies se relaciona con otras.

Basado en escaneos MicroCT realizados en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, Un científico de Wits y sus colegas han podido extraer virtualmente el oído interno del Australopithecus de ~ 3,67 millones de años conocido como "Pie Pequeño" de las Cuevas de Sterkfontein. Una descripción del oído interno por la Dra. Amélie Beaudet, investigadora de Wits, El profesor Ronald Clarke y su equipo se publicó hoy en el Revista de la evolución humana como parte de un número especial de esta revista sobre el esqueleto casi completo de Little Foot.

El oído interno de Little Foot se comparó con 17 especímenes de homínidos de Sterkfontein, Swartkrans y Makapansgat pertenecientes a los géneros Australopithecus, Paranthropus y Homo y datan de hace entre tres y 1.8 millones de años, así como con 10 chimpancés y 10 humanos modernos.

En general, El oído interno de Little Foot tiene características tanto de simio como de humano, porque los canales del oído interno y la cóclea proporcionaron resultados diferentes.

Los canales semicirculares en Little Foot son diferentes tanto de los humanos modernos como de Paranthropus, un género de homínidos extintos que vivieron al mismo tiempo que los primeros humanos. Los canales de Paranthropus tienen una forma muy específica que no se comparte con ninguno de los especímenes fósiles.

"Por el contrario, descubrimos que los canales del oído interno de Little Foot están cerca de los de los chimpancés, "dice Beaudet, investigador principal del estudio. "Se diferencian de los canales del oído interno de los humanos modernos en que los canales de los humanos modernos evolucionaron para actividades únicas como correr".

El estudio también muestra una gran diversidad en la forma de los canales del oído interno entre las especies de Australopithecus, lo que podría sugerir un alto grado de variación en la conducta locomotora en este grupo.

"Nuestro análisis del oído interno podría ser compatible con la hipótesis de que los especímenes de Little Foot y Australopithecus en general caminaban sobre dos piernas en el suelo, pero también pasaban algunas veces en los árboles". "dice Beaudet.

La cóclea de Little Foot, una parte del oído con forma de caracol que recibe sonido en forma de vibraciones, por otro lado, es bastante similar a otros especímenes de Australopithecus en el estudio y a Paranthropus, pero difiere con los especímenes fósiles de Homo.

"Este órgano está relacionado con la percepción del sonido y con factores ecológicos como la dieta, hábitat o comunicación, lo que significa que Little Foot difería en este aspecto con un miembro temprano de nuestro propio género, lo que implica alguna diferencia en el comportamiento, "dice Beaudet.

La dimensión y la forma de la cóclea están relacionadas con el rango de frecuencias que puede detectar una especie. La forma de la cóclea de los especímenes fósiles de Homo es compatible con un límite de audición de baja frecuencia extendido. Este no fue el caso de Australopithecus, incluyendo Little Foot, ni para Paranthropus.

"En este momento, todavía no estamos seguros de lo que esto significa. Puede ser que las primeras especies de Homo tuvieran que ampliar su rango de frecuencias para adaptarse a un entorno diferente o quizás incluso para comunicarse entre sí. Realmente no lo sabemos ".

De todas las comparaciones de Little Foot con otros especímenes, la mayor similitud en el patrón general del oído interno fue con un espécimen de la Caverna Jacovec de las Cuevas Sterkfontein, que es de una edad similar a Little Foot.

"Tener un punto de referencia como comparar Little Foot con el espécimen de Jacovec es importante para detectar qué rasgos son específicos de nosotros (los humanos), y si los humanos desarrollaron características más distintas. Con este hallazgo, ahora podríamos saber qué es específico de Homo y Paranthropus, y cuando estas características surgieron en el registro fósil, "dice Beaudet.