Las hormigas de la especie Messor barbarus modifican el tamaño de grano y la composición mineralógica de los suelos que habitan, influir en los resultados obtenidos en estudios paleoclimáticos y paleoambientales, según una investigación realizada por la Universidad Complutense de Madrid (UCM), el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN), el Instituto de Geociencias (CSIC, UCM) y la Estación Biológica de Doñana (CSIC).

"Innumerables estudios realizados en las últimas décadas han demostrado que las hormigas y otros artrópodos que actúan en el suelo son auténticos ingenieros y modifican constantemente su entorno. En nuestro estudio, Descubrimos que una acción intensiva en un área determinada podría afectar los estudios petrológicos destinados a inferir paleoclimas, "dijo Omid Fesharaki, investigador del Departamento de Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la Universidad Complutense de Madrid y uno de los autores del estudio, publicado en Cadena .

Los estudios de las condiciones climáticas pasadas en la Tierra pueden basarse en análisis de tipologías y proporciones minerales en sedimentos de una edad determinada, debido a que las asociaciones minerales dependen en gran medida de la estabilidad de estos, y por lo tanto, sobre características climáticas como la temperatura o la tasa de precipitación.

La selección preferencial por hormigas puede alterar estas asociaciones minerales y por lo tanto distorsionar los datos obtenidos en estudios paleoclimáticos. Como consecuencia, al realizar este tipo de inferencia climática, Es importante tener en cuenta la acción bioturbatoria de las hormigas u otros insectos.

El estudio, realizado en el yacimiento paleontológico de Somosaguas (Madrid), muestra por primera vez que estos insectos también transportan restos fósiles, allanando el camino para el uso de esta actividad como técnica de prospección paleontológica para definir sitios fosilíferos.

“Es una técnica relativamente barata y sencilla que consiste en estudiar nidos de hormigas con lupa o tamizarlos para encontrar fósiles en depósitos de microvertebrados o con astillas de restos de macrovertebrados, "Continuó Fesharaki.

Cómo seleccionan las hormigas los granos de tierra

Otro de los hallazgos se refiere a los granos de suelo transportados. Estudios anteriores han informado que las hormigas seleccionan los tamaños que más les interesan para sus construcciones, pero en el presente estudio, los investigadores también describen cómo lo hacen.

Descubrieron que esta especie de hormiga selecciona granos de suelo de tamaño mediano en lugar de más pequeños o más grandes, y prefiere el cuarzo al feldespato, probablemente en respuesta a los criterios de estabilidad mecánica y facilidad de transporte.

"Esto puede deberse a que en su trabajo de ingeniería, son capaces de identificar qué tamaños de grano del suelo y composiciones minerales otorgarán mayor estabilidad a las estructuras que construyen, y por eso descartan el resto y lo sacan del nido, "dijo Fesharaki.

Las técnicas empleadas en este estudio incluyeron conteos petrográficos bajo un microscopio para comparar la composición mineralógica de sedimentos modificados en nidos de hormigas con la de sedimentos que no habían sido modificados por estos insectos. tamizado u observación con lupa de restos fósiles y análisis del tamaño de grano del suelo en nidos para compararlos con datos anteriores.