Durante el último siglo, Los investigadores del comportamiento han revelado los sesgos y prejuicios que dan forma a la forma en que las personas ven el mundo y las zanahorias y los palos que influyen en nuestras acciones diarias. Sus descubrimientos han llenado los libros de texto de psicología e inspirado a generaciones de estudiantes. También informaron cómo las empresas administran a sus empleados, cómo los educadores desarrollan nuevos planes de estudio y cómo las campañas políticas persuaden y motivan a los votantes.

Pero un creciente cuerpo de investigación ha suscitado preocupaciones de que muchos de estos descubrimientos adolecen de graves sesgos propios. Específicamente, la gran mayoría de lo que sabemos sobre la psicología y el comportamiento humanos proviene de estudios realizados con una pequeña parte de la humanidad:estudiantes universitarios, encuestados de clase media que viven cerca de universidades y residentes altamente educados de ricos, naciones industrializadas y democráticas.

Para ilustrar el alcance de este sesgo, Considere que más del 90 por ciento de los estudios publicados recientemente en la revista insignia de la ciencia psicológica provienen de países que representan menos del 15 por ciento de la población mundial.

Si la gente pensara y se comportara básicamente de la misma manera en todo el mundo, la atención selectiva a estos participantes típicos no sería un problema. Desafortunadamente, en esos raros casos en los que los investigadores se han acercado a una gama más amplia de humanidad, con frecuencia encuentran que los "sospechosos habituales" que se incluyen con mayor frecuencia como participantes en los estudios de psicología son en realidad valores atípicos. Se distinguen de la gran mayoría de la humanidad en cosas como repartir ganancias inesperadas con extraños, cómo razonan sobre los dilemas morales y cómo perciben las ilusiones ópticas.

Dado que estos participantes típicos suelen ser valores atípicos, muchos académicos ahora los describen y los hallazgos asociados con ellos usando el acrónimo WEIRD, para occidentales, educado, industrializado, rico y democrático.

WEIRD no es universal

Debido a que se han realizado muy pocas investigaciones fuera de este reducido grupo de participantes típicos, los antropólogos como yo no pueden estar seguros de cuán generalizado o trascendente es el problema. Un creciente cuerpo de estudios de casos sugiere, aunque, que asumir que los participantes típicos son la norma en todo el mundo no solo es científicamente sospechoso, sino que también puede tener consecuencias prácticas.

Considere una prueba de reconocimiento de patrones aparentemente simple que se usa comúnmente para evaluar las habilidades cognitivas de los niños. Un elemento estándar consta de una secuencia de formas bidimensionales:cuadrados, círculos y triángulos - con un espacio faltante. Se le pide a un niño que complete la secuencia eligiendo la forma apropiada para el espacio que falta.

Cuando 2, 711 escolares de Zambia completaron esta tarea en un estudio reciente, sólo el 12,5 por ciento completó correctamente más de la mitad de las secuencias de formas que se mostraron. Pero cuando se asignó la misma tarea con objetos tridimensionales familiares, como palillos de dientes, piedras frijoles y cuentas:casi tres veces más niños lograron este objetivo (34,9 por ciento). La tarea estaba dirigida a reconocer patrones, no la capacidad de manipular formas bidimensionales desconocidas. El uso de una herramienta culturalmente ajena subestimó drásticamente las habilidades de estos niños.

Las suposiciones incorrectas sobre lo que es "normal" también podrían afectar los mismos métodos que los científicos utilizan para evaluar sus teorías. Por ejemplo, Una de las herramientas más comúnmente utilizadas en las ciencias del comportamiento consiste en presentar a un participante una declaración, algo como "Generalmente confío en la gente". Luego se les pide a los participantes que elijan un punto a lo largo de una línea de cinco o siete puntos que van desde muy de acuerdo a muy en desacuerdo. Esta línea numerada se denomina "elemento Likert" en honor a su creador del psicólogo social, Rensis Likert.

La mayoría de los lectores de este artículo probablemente hayan respondido a muchos elementos de Likert en su vida, pero cuando esta herramienta se lleva a otras configuraciones, encuentra un éxito variable. Algunas personas pueden negarse a responder. Otros prefieren responder simplemente sí o no. A veces responden sin dificultad.

Si algo tan aparentemente simple y normal como un elemento Likert falla en diferentes contextos (y no en otros), plantea serias dudas sobre nuestros modelos más básicos de cómo las personas deben percibir y responder a los estímulos.

Apuntando a una ciencia de toda la humanidad

Para abordar estas lagunas potencialmente vastas en nuestra comprensión de la psicología y el comportamiento humanos, los investigadores han propuesto una serie de soluciones. Una es recompensar a los investigadores que se toman el tiempo y el esfuerzo para construir relaciones de investigación a largo plazo con comunidades diversas. Otro es reclutar y retener a científicos del comportamiento de diversos orígenes y perspectivas. Otro más es prestar más atención a las normas, valores y creencias de las comunidades de estudio, si son EXTRAÑOS o no, al interpretar los resultados.

Una parte clave de estos esfuerzos será ir más allá de las teorías de los "humanos universales" y construir teorías que hagan predicciones sobre cómo la cultura y el medio ambiente locales pueden moldear todos los aspectos del comportamiento y la psicología humanos. Estos incluyen teorías sobre cómo operar en los mercados puede hacer que las personas traten a los extraños de manera más justa, cómo algunas sociedades se volvieron EXTRAÑAS en los últimos siglos, y cómo la cantidad de rasgos de personalidad que encontramos en una sociedad, como amabilidad, escrupulosidad, neuroticismo:depende de la complejidad de la organización de una sociedad.

Los defensores no están de acuerdo sobre los mejores caminos para ir más allá de la ciencia EXTRAÑA y construir una ciencia de toda la humanidad. Pero es de esperar que alguna combinación de estas soluciones amplíe nuestra comprensión tanto de lo que nos hace humanos como de lo que crea una diversidad tan notable en la experiencia humana.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.