Un estudio que examinó la forma de cientos de dientes de tiburón fosilizados sugiere que la biodiversidad moderna de tiburones fue provocada por el evento de extinción masiva del Cretácico final. hace unos 66 millones de años.

Este hallazgo se informa esta semana en Biología actual .

Como parte de un esfuerzo científico más amplio destinado a comprender la diversidad de tiburones fósiles, un grupo de investigadores de la Universidad de Uppsala, Suecia, y la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia, han explorado cómo ciertos grupos de tiburones respondieron a la extinción masiva que mató a los dinosaurios que no eran aves y marcó el final del período Cretácico y la era Mesozoica.

Al igual que varios otros grupos de vertebrados durante el Cretácico (hace 142-66 millones de años), La diversidad de tiburones se veía muy diferente a la actual. Los tiburones de tierra (Carcharhiniformes) son el grupo de tiburones más diverso que vive en la actualidad, con más de 200 especies diferentes. Sin embargo, mientras que los dinosaurios dominaron los entornos terrestres durante el Cretácico, Los tiburones caballa (Lamniformes) eran las formas de tiburón dominantes del mar.

"Nuestro estudio encontró que el cambio de ensamblajes dominados por lamniformes a carcariniformes bien puede haber sido el resultado de la extinción masiva del Cretácico final, ", dijo el líder del proyecto y estudiante de doctorado de Uppsala, Mohamad Bazzi.

Los tiburones son uno de los principales grupos que sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno y, hoy dia, carchariniformes se caracterizan por formas como el tigre, Martillo y tiburones punta negra y lamniformes por los tiburones Great White y Mako.

"A diferencia de otros vertebrados, Los esqueletos cartilaginosos de los tiburones no se fosilizan fácilmente, por lo que nuestro conocimiento de estos peces se limita en gran medida a los miles de dientes aislados que arrojaron a lo largo de sus vidas. "dice el Sr. Bazzi." Afortunadamente, los dientes de tiburón pueden decirnos mucho sobre su biología, incluida información sobre la dieta, que puede arrojar luz sobre los mecanismos detrás de su extinción y supervivencia ".

El equipo utilizó técnicas analíticas "de vanguardia" para explorar la variación de la forma de los dientes en carchariniformes y lamniformes y midió la diversidad calculando el rango de variación morfológica. también llamado disparidad.

"Al entrar en este estudio, sabíamos que los tiburones sufrieron pérdidas importantes en la riqueza de especies durante la extinción ", dijo el Dr. Nicolás Campione de la Universidad de Nueva Inglaterra, quien co-ideó el proyecto. "Pero para nuestra sorpresa, prácticamente no encontramos ningún cambio en la disparidad a lo largo de esta importante transición. Esto nos sugiere que la riqueza y la disparidad de especies pueden haberse desacoplado a lo largo de este intervalo ".

A pesar de este patrón aparentemente estable, el estudio encontró que los patrones de extinción y supervivencia eran sustancialmente más complejos. Morfológicamente, hubo respuestas diferenciales a la extinción entre tiburones lamniformes y carchariniformes, con evidencia de una extinción selectiva de lamniformes y una posterior proliferación de carchariniformes (el orden más grande de tiburones vivos en la actualidad) inmediatamente después de la extinción.

"Los carcharhiniformes son el grupo de tiburones más común en la actualidad y parece que los pasos iniciales hacia este dominio comenzaron hace aproximadamente 66 millones de años, "dijo el Sr. Bazzi, quien señala que aún se necesitan más investigaciones para comprender los patrones de diversidad de otros grupos de tiburones, junto con la relación entre la dieta y la morfología dental.

Aunque los mecanismos que desencadenaron tal cambio en los tiburones pueden ser difíciles de interpretar. El equipo plantea la hipótesis de que los cambios en la disponibilidad de alimentos pueden haber jugado un papel importante. La extinción del Cretácico final supuso importantes pérdidas de reptiles marinos y cefalópodos (por ejemplo, calamares) y el mundo posterior a la extinción vio el surgimiento de peces óseos. Además, Es probable que la pérdida de depredadores ápice (como lamniformes y reptiles marinos) haya beneficiado a los tiburones tróficos medios, un papel que cumplen muchos carchariniformes.

"Al estudiar sus dientes, podemos echar un vistazo a la vida de tiburones extintos, "dijo el Dr. Campione, "y al comprender los mecanismos que han dado forma a su evolución en el pasado, tal vez podamos proporcionar algunas ideas sobre cómo mitigar más pérdidas en los ecosistemas actuales ".

Aproximadamente el 50% de las especies de tiburones en la UICN se consideran en peligro de extinción, amenazado, o casi amenazado.