Un nuevo estudio de fósiles, dirigido por Jianni Liu de la Northwest University en China, muestra que los artrópodos radiodontanos jóvenes pueden ser depredadores voraces, también.

Algunos de los primeros depredadores que patrullaban los océanos hace más de 500 millones de años también son algunos de los animales más grandes que hayan vivido en ese momento. Sin embargo, un nuevo estudio de fósiles dirigido por Jianni Liu de la Universidad del Noroeste de Xi'an en China, ha demostrado que sus pequeños bebés también eran hábiles asesinos.

El grupo de animales "bichos raros" conocido como Arthropoda, que incluye arañas, insectos y crustáceos, ha sido la inspiración para muchos monstruos de ciencia ficción, en gran parte debido a sus apéndices de aspecto aterrador. Algunas de las especies de artrópodos más antiguas y primitivas pertenecen a un grupo llamado Radiodonta ("dientes radiantes"), que estaban armados con grandes, apéndices espinosos de raptor (o agarre) en la parte delantera de la cabeza y una boca circular adornada con dientes dentados. Estos animales, incluyendo el famoso Anomalocaris, son considerados los depredadores gigantes de su tiempo, alcanzando longitudes superiores a un metro.

Hasta ahora, prácticamente no se sabía nada sobre los juveniles de radiodontanos y sus hábitos alimenticios. El descubrimiento de un juvenil excepcionalmente conservado de una especie llamada Lyrarapax unguispinus de la biota de Chengjiang de China del Cámbrico temprano (518 millones de años) ha arrojado nueva luz sobre este grupo icónico de artrópodos fósiles.

Con solo 18 mm de longitud total del cuerpo, este espécimen casi completo representa el radiodontano más pequeño jamás encontrado. Para sorpresa del equipo de investigación, su anatomía está extraordinariamente bien desarrollada, especialmente los apéndices de agarre espinosos, lo que le da la apariencia de un adulto en miniatura. Esto indica que Lyrarapax unguispinus era un depredador bien equipado en una etapa temprana de desarrollo, similar a los artrópodos modernos como las mantis religiosas, camarones mantis y arácnidos. Este descubrimiento confirma que los hábitos de alimentación de las rapaces en los juveniles aparecieron temprano en la historia evolutiva de los artrópodos.

Este hallazgo fósil también tiene implicaciones importantes para la rápida evolución de los primeros animales hace más de 500 millones de años, un evento conocido coloquialmente como la Explosión Cámbrica. Se plantea la hipótesis de que la depredación fue uno de los principales impulsores de este evento evolutivo, con depredadores que ejercen presiones selectivas sobre las comunidades animales, obligando a las especies de presa a adaptarse y evolucionar o enfrentarse a la extinción. Los estilos de vida depredadores de los radiodontanos juveniles agregan mayor complejidad a las redes tróficas marinas del Cámbrico al ejercer presiones adicionales sobre las presas pequeñas durante esta carrera armamentista evolutiva.