Hace sesenta y seis millones de años, el mundo ardió. Un asteroide se estrelló contra la Tierra con una fuerza un millón de veces mayor que la bomba atómica más grande, provocando la extinción de los dinosaurios. Pero los dinosaurios no fueron los únicos que se vieron afectados con fuerza, en un nuevo estudio, los científicos descubrieron que los bosques del planeta fueron diezmados, conduciendo a la extinción de las aves que habitan en los árboles.

"Mirando el registro fósil, en plantas y pájaros, Hay múltiples líneas de evidencia que sugieren que las copas de los árboles colapsaron, "dice Regan Dunn, paleontólogo del Field Museum de Chicago y coautor del estudio en Biología actual . "Las aves que se posan se extinguieron porque no había más perchas".

"Nos basamos en una variedad de enfoques para unir esta historia, "dijo Daniel Field, el autor principal del artículo, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath. "Llegamos a la conclusión de que la eliminación temporal de los bosques después del impacto del asteroide explica por qué las aves arbóreas no sobrevivieron a este evento de extinción. Los antepasados ​​de las aves arbóreas modernas no se trasladaron a los árboles hasta que los bosques se recuperaron del asteroide que causó la extinción. . "

El experto en polen del proyecto, Antoine Bercovici de la Institución Smithsonian y el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, ayudó a determinar que los bosques del mundo fueron destruidos al observar fósiles microscópicos de polen y esporas. Dunn explica, "Después de un desastre como un incendio forestal o una erupción volcánica, las primeras plantas que regresan son las colonizadoras más rápidas, especialmente los helechos ". Eso se debe a que los helechos no brotan de las semillas, pero de esporas, que son mucho más pequeños, una sola celda. "Las esporas son minúsculas, del tamaño de un grano de polen, por lo que se dispersan fácilmente. Son recogidos por el viento y van más lejos que las semillas. y todo lo que necesitan para crecer es un lugar húmedo ".

"Las esporas son diminutas; podrían caber cuatro en un solo mechón de cabello, "dice Dunn." Para verlos, tomamos una muestra de roca del período inmediatamente posterior a la colisión y la disolvemos en ácido. Luego lo purificamos para que todo lo que quede sea la ruina orgánica, como el polen, esporas y pedacitos de hojas, luego los miramos bajo un microscopio ".

Inmediatamente después del impacto del asteroide, el registro fósil muestra los restos de carbón de árboles quemados, y luego, toneladas de esporas de helecho. La abundancia de esporas de helecho en el registro fósil a menudo se produce inmediatamente después de un desastre natural que destruyó plantas más grandes como los árboles.

"Nuestro estudio examinó el registro fósil de Nueva Zelanda, Japón, Europa y América del Norte, que mostró que hubo una deforestación masiva en todo el mundo al final del período Cretácico, "dice el coautor Bercovici.

Y sin más árboles los científicos encontraron, las aves que habitan en los árboles se extinguieron. Las aves que sobrevivieron eran habitantes del suelo, aves cuyos restos fosilizados muestran más tiempo, patas más resistentes como las que vemos en las aves terrestres modernas como los kiwis y los emús. El equivalente cretáceo de petirrojos y gorriones, con delicadas patitas hechas para posarse en las ramas de los árboles, no tenía lugar para vivir.

"Hoy dia, Las aves son el grupo de animales vertebrados terrestres más diverso y más extendido a nivel mundial; hay casi 11, 000 especies vivas, ", dice Field." Sólo un puñado de linajes de aves ancestrales logró sobrevivir al evento de extinción masiva hace 66 millones de años, y toda la asombrosa diversidad de aves vivas de hoy se remonta a estos antiguos supervivientes ".

Y aunque los animales fósiles como los dinosaurios y los pájaros a menudo reciben más amor que las plantas fósiles, Dunn dice que las plantas son fundamentales para comprender la vida en la tierra. "Las plantas lo son todo, las plantas son el contexto en el que toda la vida terrestre evoluciona y sobrevive. Son productores primarios, hacen que la energía esté disponible para todas las formas de vida capturándola del sol; no podemos hacer eso ".

También señala que mientras los dinosaurios y sus vecinos pájaros posados ​​murieron hace 66 millones de años, su difícil situación es relevante hoy. "El evento del fin del Cretácico es la quinta extinción masiva, estamos en la sexta, ", dice Dunn." Es importante que entendamos qué sucede cuando se destruye un ecosistema, como con la deforestación y el cambio climático, para que podamos saber cómo nuestras acciones afectarán lo que viene después de nosotros ".