Un equipo internacional de investigadores, incluidos Frank Seifart y Sven Grawunder del antiguo Departamento de Lingüística del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y Julien Meyer de la Université Grenoble Alpes llevaron a cabo una investigación sobre el sistema de lenguaje de tambores de los bora del noroeste del Amazonas. Descubrieron que los Boras no solo reproducen la melodía de palabras y oraciones en este idioma en peligro de extinción, pero también su ritmo. Esto sugiere que se ha subestimado el papel crucial del ritmo lingüístico en el procesamiento del lenguaje.

La voz humana puede producir señales acústicas ricas y variadas para transmitir información. Normalmente, esta transmisión solo tiene un alcance de unos 200 metros. Los Boras, un grupo indígena de aproximadamente 1, 500 miembros que residen en pequeñas comunidades de la selva amazónica de Colombia y Perú, puede ampliar este rango en un factor de 100 emulando frases de Bora en secuencias de golpes de tambor. Los Boras hacen esto con tambores manguaré, pares de tambores de hendidura de madera tallados tradicionalmente en troncos de dos metros a través de la quema. Cada tambor puede producir dos tonos, un par de cuatro en total.

Los Boras usan los tambores manguaré de dos maneras. Uno es el "modo musical, "que se utiliza para ejecutar secuencias de percusión memorizadas con poca o ninguna variación como parte de rituales y festivales. El otro es el" modo de hablar, "que se utiliza para transmitir mensajes relativamente informales y anuncios públicos". Por ejemplo, el manguaré se usa para pedirle a alguien que traiga algo o que venga a hacer algo, para anunciar el resultado de concursos de bebidas no alcohólicas o la llegada de visitantes, "dice Seifart, del antiguo Departamento de Lingüística del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, donde se realizó la mayor parte del trabajo. "En este modelo, solo se utilizan dos parcelas, y cada latido corresponde a una sílaba de una frase correspondiente del Bora hablado. Los anuncios contienen una media de 15 palabras y 60 ritmos de batería ".

Los Bora usan Bora con tambores para imitar el tono y el ritmo de su lenguaje hablado y para elaborar frases de Bora con el fin de superar las ambigüedades restantes. "El ritmo resulta ser crucial para distinguir las palabras en Bora con tambores, "dice Seifart." Hay cuatro unidades rítmicas codificadas en la longitud de las pausas entre tiempos. Estas unidades corresponden a intervalos de vocal a vocal con diferentes números de consonantes y longitudes de vocales. Los dos tonos fonológicos representados en el habla de tambores codifican sólo unos pocos contrastes léxicos. Por lo tanto, el ritmo parece contribuir de manera crucial a la inteligibilidad de la Bora tocada por los tambores ".

Esta, los investigadores argumentan, proporciona una nueva evidencia del papel de las estructuras rítmicas compuestas de intervalos de vocal a vocal en el complejo rompecabezas sobre la redundancia y distinción de las características acústicas incrustadas en el habla.