Los científicos tienen más evidencia de que una antigua familia de idiomas se extendió por la mayor parte del continente australiano durante los últimos 6000 años, reemplazando rápidamente los idiomas preexistentes.

Pero el enigma sigue siendo el por qué.

Un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad de Auckland y la Universidad de Yale en los Estados Unidos ha adaptado modelos informáticos, desarrollado inicialmente para rastrear brotes de virus, y los usó para rastrear los orígenes de la familia de lenguas de cazadores-recolectores más grande del mundo:las lenguas Pama-Nyungan de Australia.

El estudio del lenguaje y su evolución proporciona información vital sobre el pasado, y cómo los procesos de evolución cultural, La migración humana y la expansión antes de la revolución agrícola dieron forma a los primeros asentamientos humanos.

Los lingüistas han establecido que muchos de los aproximadamente 7000 idiomas del mundo pueden agruparse en grandes familias de idiomas relacionados. Por ejemplo, las lenguas romances (francés, Español, Portugués, Italiano) descienden del latín y están relacionados con varios cientos de idiomas, incluido el inglés, Alemán, Griego, e hindi, como parte de la familia de lenguas indoeuropeas.

Cuando los europeos colonizaron Australia hace 250 años, era el hogar de alrededor de medio millón a dos millones de personas organizadas en alrededor de 700 grupos diferentes que hablaban unos 400 idiomas.

Por lo tanto, el continente proporciona un modelo útil de cómo el lenguaje se diversificó y se extendió desde los primeros tiempos que dieron forma a la humanidad. Los expertos en idiomas se han preguntado durante mucho tiempo cómo una familia de idiomas, Pama-Nyungan, llegó a dominar la mayor parte de Australia. Pama-Nyungan contiene más del 75% de las aproximadamente 400 lenguas indígenas de Australia y se encuentra en aproximadamente el 90% del continente.

Profesor Atkinson, de la Facultad de Psicología de la Universidad de Auckland, dice que el acertijo se vuelve aún más desconcertante porque los hablantes de Pama-Nyungan, como todos los australianos indígenas, eran tradicionalmente cazadores-recolectores, y permaneció así hasta el contacto europeo. Esto significa que las explicaciones estándar de lo que impulsa la expansión del lenguaje, por ejemplo, la adopción de nueva tecnología agrícola, no pueden aplicarse en el caso australiano.

Un intento de explicar este enigma propone que los hablantes de Pama-Nyungan difunden más de 50, 000 años atrás, con la colonización inicial de Australia desde el norte. Sin embargo, muchos ven esto como poco probable porque se cree que los idiomas cambian demasiado rápido para preservar las semejanzas familiares en una escala de tiempo tan prolongada.

Otros han propuesto que un clima en mejora 10, 000 a 13, Hace 000 años o 7, 000 a 10, Hace 000 años permitió la expansión de unas pocas áreas de refugio a un territorio escasamente poblado.

Otra propuesta, la 'hipótesis de reemplazo rápido', aboga por una expansión mucho más reciente en un territorio ya ocupado solo 4, 000 a 6, Hace 000 años desde cerca del Golfo de Carpentaria en el extremo norte de Australia.

Para probar entre estos escenarios, El profesor Atkinson se asoció con el Dr. Remco Bouckaert, un informático de la Universidad de Auckland, y la profesora Claire Bowern, un experto en idioma australiano en la Universidad de Yale. El trío adaptó un conjunto de herramientas de modelado desarrolladas inicialmente por biólogos computacionales para estudiar los brotes de virus.

"Los biólogos pueden hacer inferencias sobre cuándo y dónde se originó un brote de virus secuenciando el ADN del virus de muestras recolectadas en todo el mundo y usándolo para reconstruir un árbol genealógico de las cepas muestreadas, "Dice el profesor Atkinson.

"Al rastrear en el tiempo a lo largo de las ramas del árbol, es posible inferir dónde se originó el brote y aproximadamente cuánto tiempo atrás ocurrió".

En lugar de utilizar ADN para construir árboles genealógicos de virus, el equipo utilizó "cognados" para construir un árbol genealógico de 306 lenguas Pama-Nyungan. Los cognados son palabras compartidas entre lenguas modernas que se remontan a una lengua ancestral común. Por ejemplo, Los idiomas Karree y Dhurak comparten una palabra afín para boomerang (boomarring y bumarangga, respectivamente) que sugiere que lo heredaron de un ancestro común, un poco como heredamos nuestro ADN de nuestros padres.

Si bien cualquier análogo es de uso limitado, considerando muchos cognados y cuantificando su cambio a lo largo del tiempo, es posible construir un árbol genealógico de las lenguas.

El equipo encontró un apoyo claro para un origen Pama-Nyungan alrededor de 5, Hace 700 años en un área al sur del Golfo de Carpentaria, en sorprendente acuerdo con la hipótesis del reemplazo rápido.

"Nuestros hallazgos proporcionan una rica fuente potencial de información sobre los procesos de evolución cultural, migración humana y expansión antes de la revolución agrícola, "dice el profesor Atkinson.

"Una expansión en este momento indica que el reemplazo del lenguaje a gran escala no requiere el tipo de avances tecnológicos asociados con la agricultura. Se han presentado varias propuestas fascinantes, incluyendo herramientas de piedra innovadoras, tecnologías de procesamiento de alimentos y nuevas prácticas ceremoniales y matrimoniales, aunque todavía los mecanismos precisos en funcionamiento siguen siendo un misterio ".

El equipo también descubrió que los idiomas tendían a migrar más lentamente cerca de la costa y las principales vías fluviales. quizás sugiriendo que la abundancia de recursos en estas áreas frena la expansión de la población.

También señalan que los patrones de variación se ven bastante diferentes en los datos genéticos australianos:"Esto indica que cualquier proceso que permitió que las lenguas Pama-Nyungan se extendieran con tanto éxito puede que no haya involucrado el movimiento de un gran número de personas. En cambio, los idiomas pueden haberse extendido como parte de un paquete cultural de nuevas ideas y tecnologías ".

Si bien el reemplazo completo de la diversidad lingüística existente sin el movimiento de personas puede parecer inverosímil, la difusión del inglés con tecnologías e instituciones occidentales representa un sorprendente potencial equivalente moderno.

El artículo se publica en Ecología y evolución de la naturaleza .